孟子给他的弟子公孙丑解释什么叫做“浩然之气”的时候，讲了一个寓言故事：“宋人有闵其苗之不长而揠之者，芒芒然归，谓其人曰：‘今日病矣！予助苗长矣！’其子趋而往视之，苗则槁矣。天下之不助苗长者寡矣。以为无益而舍之者，不耘苗者也；助之长者，揠苗者也。非徒无益，而又害之。”（《孟子·公孙丑上》）
闵，同“悯”，担心。揠，拔起。芒芒然，疲倦之貌。有一个宋国人，担心他家的禾苗长得太慢，于是就到田地里把它们拔高了一些。他非常疲惫地回到家里，对家人说：“今天把我累坏了！在我的帮助下禾苗终于长高了！”他的儿子一听，赶快跑去地里看了一下，结果发现禾苗都枯萎了。孟子评论说，天下不帮助禾苗生长的人是很少的。以为做什么都没有益处所以放弃的，就是种庄稼不锄草的那种人；违背生长规律去帮助它生长的，就是到地里拔高禾苗的这种人。这种助长行为，不但没有益处，反而还会有伤害。意思是，浩然之气是从内心养出来的，不是靠外力催出来的；既不能撒手不管，也不能急于求成。
要让庄稼茁壮成长，除了浇水、施肥，还需要锄草。长得慢是有原因的，但直接拔高它则是愚蠢至极。后世遂以“揠苗助长”或“拔苗助长”为典，比喻不按客观规律办事，急于求成，结果出力不讨好，好心办坏事。宋人孙应符诗《恭和家大人将赴季弟官舍书示及门之作》：“纯熟工夫积岁年，能知本性则知天。揠苗助长犹为害，况复芸人舍己田。”
俗话说“欲速则不达”，又说“心急吃不了热豆腐”。人有人的成长规律。无论长身体，还是长知识，不仅要考虑人的共性，还要顾及人的个性，不能靠非常措施、非常力量，妄想越过某个阶段，超越某个过程。否则，不仅培养不出天才，而且还会损害其心智，留下后患。任何事物都有其自身的发展规律。再急也不能一味求快，再迫切也不能盲目冒进。想凭一厢情愿突击加速，想靠一时冲动强行突破，结果必然是弄巧成拙，适得其反。
