木梯寺石窟开凿于北魏，后在唐、宋、元、明、清陆续有所开凿、重修。据明代重修木梯寺记载，木梯寺石窟原有“九殿十洞二砖塔”，现存窟龛和殿阁19个，历代造像80余尊，壁画 234 幅；古建筑8座，舍利塔3座，题记匾额及楹联共40余处。
1981 年被甘肃省人民政府公布为省级文物保护单位；2001年，木梯寺成立文物保护管理所；2006年公布为全国重点文物保护单位。2020年实施壁画彩塑修复保护工程，其中造像壁画保护修复工程，修复壁画 2100平方米，造像40余尊，修复古建6座，对木梯寺石窟的文物起到了全面修复保护的作用。
木梯寺石窟的窟龛大多开凿于岩壁上，窟龛形制多样，各窟龛分布在高 105米、宽480米的垂直崖面上。自东向上，再向西、再向下、再向东编号。木梯寺石窟群的造像独具特色，浅浮雕、石胎泥塑、木骨泥塑和壁画相结合，融北魏、北周、唐、宋、元、明、清各代释道儒文化为一体的石窟寺。因雕像数量众多，造像风格各异，被形象地称为“唐宋雕塑馆”。现遗留下来大量佛道教历代造像及壁画，是我国石窟文化艺术中承前启后的典型代表，浓厚的石窟文化底蕴、大融合的佛道儒三家思想、得天独厚的自然资源，创造出了“木梯接神州，古寺兼天下”的深厚历史韵味。经过丝绸之路与唐蕃古道的交汇，中西文化、佛道儒文化的融合，汉藏佛教演变与传统儒家思想的冲击与碰撞，木梯寺石窟形成的特有的多民族与多元素造像风格，衍生出了具有当地特色的石窟风格，是古丝绸之路和唐蕃古道上一处十分重要的佛教艺术之地，具有很高的历史和艺术价值。
石窟早期造像较多，保存较好。有始建于初唐的大佛一尊，造像俯视着榜沙河川，7号窟两身“跷脚菩萨”和“交脚菩萨”，菩萨造像脸庞圆润，五官秀美，体态丰腴，动感强烈，有明显的魏唐遗风。玉皇阁和朝阳洞明代造像原真的色彩和完整的身躯，堪称近现代造像界的奇迹；还有2号窟唯一一幅墨彩飞天，惟妙惟肖，神姿优美。
木梯寺海拔1800米左右，山形奇特，八弯九梁，上下悬崖孤立。木梯寺山体为第三纪砂砾岩，石质结构松散，岩体容易脱落，聪慧的先辈们先凿窟，然后在窟内的崖壁上造像，在木梯寺石窟有着很多类型的窟龛形制，有平面方形圆顶、平面方形方顶、四角攒尖顶、圆拱形、浅龛等，复杂多样的窟龛形制，形成了武山县内最典型而又全面的窟龛史实，真实体现了不同时期窟龛开凿方式及特点。尤其在木梯寺石窟的5至11 窟，大小错落着从北魏到元代的各朝代窟龛形制，为我们研究当地的佛教文化兴衰史奠定了基础。
聪慧的先辈们运用雕、塑、捏等手法，塑造好一个形象，经过修改、磨光、晾干等工序，有些地方还要用火煅烧，增加强度，为我们进一步研究泥塑造像技艺创造模型，给武山人民留下了惊世瑰宝。
在木梯寺的5、7、9号窟造像，延续了唐代造像的雍容华贵，男子以身躯健美为美，女子以面如满月、身体丰满为美。在第1、5、7、9、13、14号窟，都有着精美绝伦的造像，充分显示人性与神性的完美结合。但同时更注重对于造像本身神态与细节的把握，造像非常写实，老者弟子双眉微蹙，胸部肋骨凹陷，身形的“瘦”以及岁月的沧桑感得到充分流露。造像身材匀称，结构合理，袈裟的衣褶呈阶梯状。流畅自然，凹凸有致，而且早期那种繁复性装饰已不复存在。
7号窟两身菩萨造像脸庞圆润，五官秀美，体态丰腴，动感强烈，有明显的魏唐遗风。尤其“跷脚菩萨”，她上身稍左倾，右手俯撑在石基之上，左手放于膝盖，五指自然下垂；一双秀丽的赤脚，右脚踩在地上，如轻踏莲花，左腿弯曲上跷踩在石座上，宛若一位风姿绰约、飘逸潇洒的妙龄女郎。与周遭庄严肃穆的佛像不同，她既具少女的妩媚，又有女神的仪容，令人倍感亲切。自宋代以后，菩萨造型日益世俗化，给人舒适的美感。两尊菩萨像自在游戏，坐姿随意，又体现出宋代造像平民化和世俗化的特点，使得造像既具唐风又有宋像，表现出了极高的历史艺术价值和文物价值，让大家看到了造像艺术所追求的人神一体的审美境界，是具有时代特征的最美石胎造像，更体现着古代艺术家和劳动者的文化精神和科学智慧。朝代的兴衰，岁月的轮回，唐代的开放大胆与尊荣华贵，宋代的平民世俗，元代的藏传佛教，明代的质朴通俗，清代的红紫大气，这里有保存最完整的各个朝代序列上的造像，我们可以领略到陇右最全面的朝代更替下的历史文化艺术缩影。
木梯寺石窟的每个窟龛都以北方人信奉的“坐北朝南”方位修建。窟龛大多开凿于岩壁上，前殿后窟、廊堂相接、殿堂紧凑，歇山顶、悬山顶及硬山顶等遍布全境，工匠依据岩体巧妙建造，注入北方建筑学的精髓，使石窟与建筑完美结合，成就了具有地方特色的古建技艺和风格，再运用石雕、木雕和砖雕技法精装雕琢，形成古韵悠长的古建筑群。匠心独运，别具一格，为后代遗留了大量明清时期飞檐斗拱的亭台楼宇、恢宏壮丽的殿窟建筑，为研究我国石窟开凿及建筑发展提供了宝贵的实物资料。
这里景色秀丽宜人，山峰陡峭崎岖，呈倒“W”形的华崖峰翠色漫坡，怪石嶙峋，千年白皮松林和桐树林一幕千丈。华崖峰陡峭凸起，万仞绝壁，春有桃杏争春，连翘漫坡；夏有丁香醉人，云烟升腾；秋有红枫似火，群林斑斓；冬有雪落凡尘，青松傲挺。独特的四季景观让石窟更具魅力，让游人赞叹不绝。
（文：郭冰凌）
编辑 赵云霞 责编 蒲爱民
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