美国高炉钢产量占比下降
尽管过去几十年来美国电炉钢制造商取得了长足进展，但许多行业观察家表示，美国将永远存在对高炉的需求。不过，需求的大小取决于电炉生产能力的提升，特别是高级汽车板的生产。
业内分析师认为，美国高炉产量已超过临界点。他指出，目前美国只有约10-12座高炉尚在运行，而20世纪70年代有100多座高炉，这与世界其他一些地区的情况相反。美国高炉钢产量接近2000年的一半，占该国粗钢总产量的比例从约53%降至约25%。美国高炉生产的钢材主要应用于汽车市场，在家电用钢、镀锡板和部分电工钢领域也占据一定地位。
环保趋势推动电炉炼钢投资
虽然北美高炉的碳足迹在全球居领先地位，但分析师指出，北美高炉的碳排放量往往高于欧洲高炉，在钢铁行业推动可持续发展的背景下，这并不可取。目前不仅美国的高炉钢占比在减少，加拿大的高炉钢占比也在减少，安赛乐米塔尔多法斯科公司（Dofasco）和阿尔戈马钢铁公司都在将高炉转为电炉。但加拿大另一家大型钢铁制造商Stelco目前仍希望坚持使用高炉。
美国钢铁协会指出，美国所有的钢铁生产商，包括美国钢铁公司和克利夫兰-克利夫斯公司，即美国仅存的两家综合钢铁企业都在使用电炉，并在技术和生产工艺方面不断改进。电炉钢厂和传统综合钢厂之间需要保持平衡，仅靠回收废钢是无法维持经济增长的，原始铁素资源始终有市场需求。当前，美国高炉炼钢的废钢消耗量占比约为 25%，世界其他地区的这一比例为10%-15%。
美国钢铁制造商已经投资扩大直接还原铁（DRI）和热压块铁（HBI）的使用，这可以降低高炉-转炉钢厂和电炉炼综合钢厂的碳排放。
美国钢铁制造商协会认为，电炉钢在美国粗钢产量中所占的比重将继续增长，而高炉钢产量所占的比重将继续下降。
分析师表示，电炉的小批量灵活生产大大提高了效率，提升了企业盈利能力。此外，电炉炼钢符合当前的环保趋势，这进一步加强了其商业价值。
美国钢铁制造商协会指出，高炉炼钢厂也一直在提高能效和减少碳排放，但与电炉炼钢厂的步伐和速度不同。事实上，美国能源部在其最新的脱碳路线图中预计，到2050年，美国90%以上的钢铁生产将通过高炉-转炉流程以外的其他途径完成，这可能是电炉炼钢、电炉+DRI炼钢、氢基炼钢或尚未看到的其他技术。
不过，有分析师指出，一些动态因素可能会影响美国综合钢铁企业的恢复能力，包括获得具有价格竞争力的氢的能力，以及碳捕集与封存技术的到位等。克利夫兰-克利夫斯公司正在俄亥俄州米德尔敦工厂开展氢基炼钢技术的早期工作，一旦实现商业化，该技术最终将在其所有炼钢厂推广。
电炉生产的先进钢种能否替代同类高炉产品
美国高炉的逐步淘汰将进一步证实钢铁行业在电炉炼钢技术的支持下，已经开始积极应对社会和环境目标，成为未来炼钢的主要途径。最近投产或预计不久将投产的最新型号的电炉能够生产出先进钢种，其中包括汽车用钢等通常只能通过高炉生产的钢种。
目前全球少数几家领先的钢铁生产商已经开始采用电炉生产汽车用钢，还可以用于汽车外板。不过，问题在于汽车制造商是否愿意将电炉生产的钢材用于汽车。如果电炉就能够满足所需的钢材质量要求，那么对高炉生产的钢材需求会减少。
美国钢铁制造商协会预测，伴随着可持续发展需求，加之更多商业验证的工艺技术，综合钢铁生产商将在未来20-30年内发生巨大变化。但克利夫兰-克利夫斯公司和美国钢铁公司目前都在继续维持高炉运行，特别是美国钢铁公司收购大河钢铁公司之后，真正将高炉和电炉结合在一起。虽然克利夫兰-克利夫斯公司确实有一些电炉，但主要用于生产厚板、不锈钢和电工钢，而不是热轧板。预计在未来五年左右的时间内，该公司可能会认真考虑用电炉取代一座高炉。
此外，2024年3月下旬，为获得高达5.75亿美元的资金，克利夫兰-克利夫斯公司就美国能源部工业演示计划的两个项目进行谈判，该计划由《两党基础设施法案》和《通胀削减法案》资助。如果获得资金支持，该公司将用一座可供氢的DRI工厂和两座电熔炉（EMF）取代其米德尔敦工厂的现有高炉，并采用四座电气感应板加热炉取代其巴特勒工厂的两座天然气高温板坯加热炉。目前尚不确定这些技改项目的实施计划。
美国钢铁公司不仅在2023年年底关闭了花岗岩城工厂的最后一座高炉，而且已经表示，位于宾夕法尼亚州的蒙瓦利工厂不再是战略资产，后期或将闲置。
日本制铁收购美国钢铁公司可能对美国市场带来影响
另一大问题就是，日本制铁收购美国钢铁公司的提议会对美国钢铁市场产生什么影响，如果收购失败又会产生怎样的结果。
关于这一收购提议的起源，分析师表示，美国钢铁公司并非一直在寻求被收购，而是在近几年真正实现了扭亏为盈，成为一家非常有价值的公司之后，收到了几份收购要约。
此前，日本制铁已经通过其与安赛乐米塔尔公司在阿拉巴马州卡尔弗特的合资企业AM/NS Calvert以及在西弗吉尼亚州的合资企业Wheeling Nippon在美国开展业务。如果交易成功，合并后的公司将成为世界第三大钢铁生产商。
尽管日本制铁在资金和技术上都有很多优势，但这一合并还是遇到了很多阻力，虽然该公司已经做出了承诺，但美国钢铁工人联合会仍对工作保障、透明度和劳资协议的可执行性表示担忧。
日本制铁在汽车行业拥有大量专业知识，其目标是不断扩大全球钢铁产能，但在亚洲地区则很难做到这一点，如果在美国开展业务，美国汽车制造商可能更愿意与其达成合作，因此，日本制铁无疑将从此次合并中受益。
日本制铁在11月6日公布其上半财年业绩时表示，尽管遇到了很多阻力，但该公司仍预计今年完成对美国钢铁公司的收购。日本制铁表示，通过此次收购，将满足美国这个最大的高档钢材市场的需求，并将推动自身的全球战略。
如果日本制铁的交易失败，美国钢铁公司将采取什么行动，业内仍将拭目以待。大多数行业观察家认为，反垄断的影响仍将阻止克利夫兰-克利夫斯公司收购美国钢铁公司，如果日本制铁都不能收购美国钢铁公司，其他外国公司更无法收购美国钢铁公司，美国钢铁公司最终只能继续经营其现有的业务。
不过，预计拟议的收购并不会影响美国高炉钢和电炉钢市场份额之间的平衡。如果电炉钢厂能够将汽车用钢质量提高到汽车制造商能够接受的水平，那么高炉钢厂就会遇到极大挑战，但如果这种情况没有发生，鉴于汽车行业的旺盛需求，综合钢铁制造商将继续保持优势地位。
《世界金属导报》
2024年第43期 A01
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