前言
2024年11月4日凌晨，漆黑的夜空中突然划过一道耀眼的光芒，神舟十八号飞船以震撼的姿态成功返回地球。根据新华社的报道，返回舱在东风着陆场顺利着陆。六个月前，它与三名宇航员在全国人民的期待中发射，全世界的目光都聚焦于神舟十八号的身上。此次返回同样备受关注，但许多人注意到返回舱着陆时底部火光四射，激起了浓厚的烟雾。
这一幕让人不禁担心，难道发生了意外？舱内的宇航员是否安全？直播间有人评论道：为什么美国飞船返航时没有如此浓烟？
返回过程的挑战
在神舟十八号返回舱环绕地球飞行时，飞船的速度惊人，接近每秒八公里，相当于每小时飞行两万八千公里。为了确保三名宇航员安全着陆，必须将速度控制在人体可承受的范围内，速度越慢越好。
这一过程的难度可想而知，任何失误都可能导致严重后果。飞船在脱离空间站后会继续飞行，期间需要多次调整姿态，各个舱段按照既定程序分离。当飞船接近地面时，返回舱与推进舱会分离。
真正危险的阶段是在返回舱进入大气层后，许多国家因此无法完成载人航天任务。进入大气层后，空气摩擦使返回舱的温度骤升，部分区域温度甚至超过1000度，这足以融化许多金属。
中国的第二位女航天员王亚平曾描述，返航时感觉自己被高温包围，透过舷窗能看到外面炽热的景象，伴随噼里啪啦的声响。这正是许多国家虽能发射卫星，却难以成功发射载人飞船的原因。
神舟十八号着陆为何浓烟四起？
在距离地面约10000米时，返回舱会打开面积达1200平方米的降落伞，提供巨大的风阻，显著降低速度。降落伞的顺利打开是返回舱安全着陆的第一道保障。此外，返回舱在伞降过程中还需通过底部的反推发动机进一步降低速度，这就需要抛掉底部的隔热装置。
有人问，既然要抛掉这两个设备，为什么一开始不去掉？其实，这两个隔热装置是必需的，主要用于保护反推器和其他设备不受高温损害。进入大气层时，返回舱底部摩擦力最大，如果没有隔热装置，反推器可能会因高温损坏。
如果底部的隔热装置无法抛弃，反推发动机就无法正常工作，着陆时的冲击力也会增大。反推器相当于第二道保障，因降落伞的作用有限，无法将返回舱的速度降到平稳状态。因此，当返回舱距离地面还有一两米时，底部的四台反推发动机会全力启动，将速度降低到1-2米每秒，使宇航员几乎感觉不到冲击。
反推发动机启动时，底部火光四溅，反推器的推力将地面的烟尘吹起，造成了浓烟四起的景象。
美国的降落方式
美国飞船的降落方式与中国不同，通常选择在水面着陆。由于海水能直接缓冲，他们的返回舱底部没有反推发动机，因此不会出现火光和烟尘。如果美国飞船在地面着陆，也需使用反推器缓冲，但由于技术难度较大，他们未采取这一措施。
反推器的点火偏差要求极高，需在距离地面一米时同时点火，确保四台发动机推力一致。任何微小的偏差都可能导致飞船侧翻，危及宇航员安全。因此，陆地降落对技术的精细度要求更高，从这一点来看，中国的载人飞船降落技术在某种程度上超越了美国。
在十月底的航天发布会上，技术人员介绍了昊龙货运航天飞机的发展情况。这款货运航天飞机的设计目标是实现循环利用和稳定着陆，配备硕大的机翼以提升降落的平稳性。如果投入使用，将大幅降低中国空间站的货物运输成本。
发射时使用火箭，返回时则像客运飞机一样滑翔着陆，完全不需要反推器，从而避免了烟尘和火光的产生。
结语
这次神舟十八号的成功返航标志着中国航天技术的又一次进步。尽管我们频繁发射卫星和载人飞船，对世界上大多数国家来说，这仍是难以企及的梦想。我们这一代人能够见证中国航天事业的飞速发展，实属幸运。
