气候是指一个地区大气的多年平均状况，与天气不同，气候具有稳定性，但是如果把时间尺度拉长，从大尺度的时间范围来看，实际上气候也是在变化的。不仅是一个地区的气候在变化，我们整个地球的气候系统也是处在不断变化之中，气候变化是以某些与平均天气状况有关的特征，如气温、降水量、风等要素的变化来度量的。
下次冰期什么时候来？
从时间尺度来看，我们通常把地球气候变化史划分为地质时期、历史时期和近现代三个阶段。地质时期的气候，指距今1万年以前，时间尺度在10万年以上，一般通过地质考古来研究；历史时期的气候，指近1万年以来，有史料数据反映气候变化的时期；而近现代气候，是指近一两百年以来，有气象观测数据记录时期的气候。
被冰川覆盖的人类城市
地球地质时期的气候变化，是地球最大尺度的气候变化，我们研究地球地质时期的气候变化，对于宏观认识地球气候的变化，以及预测未来地球气候的变化都具有重要意义。在地球的地质时期，全球气候一直处在波动变化之中，冷暖干湿相互交替，变化周期长短不一。总体来说，在地质时期的气候变化过程中，温暖期较长，寒冷期较短；湿润期与干旱期相互交替，但是新生代（距今6500万年以来）以湿润期为主。
地质时期三次大冰期
地质时期中的寒冷期通常表现为，全球平均气温偏低，冰川覆盖面积巨大，通常被称为“大冰期”，在地球地质时期总共经历了三次大冰期，分别是距今6亿年前的震旦纪大冰期、距今2.5亿年前的石炭二叠纪大冰期和距今200万年前开始的第四纪大冰期。大冰期之间大约间隔2至3亿年时间，这一时期相对温暖，称为“大间冰期”。
恐龙生活在相对温暖的大间冰期
当地球大冰期来临的时候，是不是地球全球都被冰川覆盖了呢？由于前两次大冰期距离现在都十分久远，缺乏研究数据，不过第四纪大冰期可以说就发生的当下，有着丰富的研究数据。有的学者认为目前第四纪大冰期已经结束，当然也有的学者认为目前还处在第四纪大冰期中，因为现在全球的平均气温比地球地质历史上的很多时候都要寒冷，只不过第四期大冰期的鼎盛时期已经过去。
冰川
科学家通过研究，发现在第四纪大冰期鼎盛的时候，全球冰川覆盖范围极广，欧洲地区的斯堪的纳维亚冰川曾向低纬度延伸至51°N，北美洲的冰川中心曾向低纬度延伸到38°N左右，亚洲西伯利亚冰川曾延伸到50°N的贝加尔湖附近。第四纪大冰期鼎盛时期，全球陆地大约有30%的面积被冰川覆盖，当然，地处纬度较低的热带、亚热带地区，还是没有冰川覆盖的，但是平均温度比现在低得多。
第四纪大冰期鼎盛时期全球冰川分布示意图
由于全球气候变化的周期性，所以将来地球肯定会再次进入“大冰期”，而两次大冰期之间的间隔大约为2至3亿年，目前差不多是第四纪大冰期末期，也就是说大约在2至3亿年之后地球会再次进入冰期，以人类科技的发展，到时候应该不用过于担心的。不过，随着人类因素的加入，使得地球气候变化更为复杂，冰期和间冰期的时间间隔可能缩短，“全球变暖”可能会导致间冰期的提前结束，使得地球快速进入下一个大冰期，这一场景已经在美国的灾难电影《后天》中呈现了。
《后天》电影剧照
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