1955年9月16日，国务院总理周恩来致函全国人大常委会，建议授予对创建和领导人民武装力量、领导战役军团作战、立有卓越功勋的高级将领朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英十人中华人民共和国元帅军衔。
林彪在十大元帅中排行第三，他前面是朱德、彭德怀。八路军时代，朱、彭已经奠定了数一数二的地位。而十大元帅中，除了罗荣桓，所有元帅的资历都在林彪之上。虽然同是黄埔出身，林彪只是黄埔四期，而徐向前是黄埔一期。陈毅、聂荣臻、叶剑英是林彪的老师或上级。南昌起义时贺龙、刘伯承已经是总指挥和参谋长，而林彪只是连长。中国人一向强调排名，林彪凭什么在十大元帅中位居第三？当然结论也很简单，凭他赫赫的战功，凭指挥百万大军从东北打到海南岛。
1955年9月27日，中南海怀仁堂举行中华人民共和国元帅授衔及勋章典礼，由中央军委主席毛泽东授予元帅军衔命令。授衔仪式上，十大元帅中有三位元帅缺席，叶剑英正在东北组织大型军事演习，林彪和刘伯承请了病假，正在青岛养病。
作为百万大军的统帅，林彪的精神高度紧张。由于用脑过度，红军时期林彪就失眠。到了解放战争，大仗接着大仗，林彪的失眠达到顶峰。战事激烈时，他常常整夜睁着眼睛，体力和脑力的消耗几乎到了极限。林彪自己曾说，打仗几天不睡觉，也不觉得累。所以，不打仗时，睡觉成了林彪最大的享受，为了睡个好觉，他什么办法都用上了。
红军时期有一次战后，林彪在土围子发现散落的纸包，用鼻子嗅了嗅，是高丽参，就拣了几包。时任连长的吴富善听林彪说高丽参是好东西，也拣了几包，买几只鸡一起炖。因为高丽参放多了，有的战士吃后直流鼻血。林彪说不懂医怎么能行呢？从此他开始看中医书，开药方，给战士开也给自己开。
在东北时，有一次林彪吃了书上的药后休克了，医生好不容易才把他抢救过来。参谋长刘亚楼对警卫员说，以后101(林彪)再叫你们抓药，一律经林彪秘书王本请保健医生戴济民看过才可以。辽沈战役和平津战役期间，林彪的失眠症没有时间治疗，也就干脆不治了。长期睡眠不足，使林彪本来就很差的身体更是每况愈下。
解放战争进入尾声，林彪在汉口有了时间，他抓紧锻炼，在院子里骑自行车，警卫员要扶，他不让，也追不上。为了安全，四个警卫员分别站在院子四角，一见林彪的车子要歪，就上去扶一把。这种锻炼的效果不可能立竿见影，也就算了。
两广战役胜利后，中央军委交给四野的战斗任务除了海南岛外已经全部完成。林彪很高兴，绷紧的神经松弛下来，很少游玩的他带机关干部来到武汉的公园。吃了一个桃子拉肚子不止，从此对水果“过敏”。本来简单的拉肚子，却使林彪所有的病症来了个“紧急集合”。这时海南岛战役还在进行，林彪病危，整天直挺挺地躺在床上，瘦得皮包骨头，连翻身的力气都没有，更不要说走路了。中央军委批准他离开前线，回北京治疗。
1950年3月13日，林彪被抬上专列。回到北京后，林彪由司机初成瑞背着参加了国务院政务会议，汇报了中南剿匪的情况，之后他一病不起。林彪女儿林豆豆回忆：“解放后父亲颈、胸、背部常常出汗，他不愿意要医生护士。我从小就经常休学在家护理他，同时又忙着做自己的功课，16岁时我也得了严重的神经衰弱。我给父亲擦汗时，发现他身上有五处枪伤，身体内部还留着好几块弹片。尤其是胸部正中的贯通枪伤，医生说由于贯通的瘢痕组织压迫了胸段脊椎灰质侧角内的交感神经组织，造成植物神经紊乱及代谢失调。后又因使用阿托品不当造成后遗症，致使父亲神经方面的症状越来越多。”
林彪在北京，先住在颐和园翠云轩。这时他还不能走路，公园的路面又不好，车开不进去，只能用担架抬。林彪睡觉从不挂蚊帐，嫌憋得慌。可是颐和园那个地方水多草多，蚊子也多，又实在太潮，只得把林彪搬到离香山不远的遗光寺。之后林彪到青岛疗养，三天后因海浪太吵睡不着，又移到济南。
毛泽东给林彪写《龟虽寿》祝早日康复
1951年1月1日上午，毛泽东写信给林彪：“你病如何，望好养护。”毛泽东曾派保健医生王鹤滨到林彪家问候，让林彪安心养病。王鹤滨是和时任中央卫生部副部长的傅连暲一起去的。林彪夫人叶群推开双页门，又掀开厚厚的棉帘，王鹤滨惊住了。他后来回忆：“靠近林彪床铺的顶棚上粘满二、三尺长的白纸条。东南墙夹角放着一张南北向的双人床，床头靠近窗户，林彪头朝北蜷卧床上，神态紧张，眼睛斜视屋顶，死死盯着纸条下端。” 虽然林彪被诊断为慢性胆囊炎，但王鹤滨怀疑他患有精神分裂症，一问才知道，林彪死盯纸条是怕室内有风，纸条不动他才放心。林彪怕风怕到神经过敏的地步，他的内衣内裤都是紧口，怕风钻进去。谁在他跟前走快一点，他就说有风。秘书讲文件，要距离几米远，免得翻文件翻出风。打蚊子不能用苍蝇拍，怕拍出风来。林豆豆那时正上小学，林彪很高兴，拉着女儿的手直喊豆豆、豆豆。可是，林豆豆要给父亲跳个藏族舞蹈，还要隔着窗户。
毛泽东指示傅连暲组织专家为林彪会诊。专家认为，林彪内脏是好的，只是要改变生活方式，坚持晒太阳、散步、吃青菜等。于是，毛泽东特地抄录了曹操的四言诗《龟虽寿》赠送林彪：“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。幸甚至哉！歌以咏志。”
在《毛泽东手书历代诗词墨宝》中，毛泽东对曹操的几首诗都有兴趣，特别是具有朴素唯物论色彩而又积极进取的《龟虽寿》，毛泽东更是欣赏，几次开会都提到过，还书写过五遍。从笔势上看，毛泽东对《龟虽寿》烂熟于心，笔意顺畅。
《南史》卷 22《王僧虔传》叙述刘宋时光禄大夫刘镇之30岁时曾得过一场大病，家人为他买好了棺材。不料他病情转好，最后活到 90 多岁。毛泽东读到此，以曹操《龟虽寿》批注：“盈缩之期，不独在天。养怡之福，可以永年。”《龟虽寿》是曹操在平定乌桓后班师途中写的。起因大概是他的重要谋士郭嘉在班师途中病死，年仅 38 岁，从而引发曹操时不我待的感慨。全诗分三层意思：一是
毛泽东将《龟虽寿》书赠林彪后，还分别书赠给河北省政协主席林铁和中宣部副部长胡乔木，祝他们早日恢复病体，健康长寿。1961年8月25日，毛泽东致信胡乔木：“你须长期休养，不计时日，以愈为度。曹操诗云：盈缩之期，不独在天。养怡之福，可以永年。此诗宜读。(见《毛泽东书信选集》第 585 页)
