猛将必发于卒伍，宰相必起于州部。
从1972年17岁高中未毕业就因家庭贫穷而进入食品厂当工人，到26岁当副县（处）级官员、27岁县（处）级、28岁副地（厅）级、33岁地（厅）级、38岁副省（部）级、48岁官至正部。
汪洋的仕途经历不仅“一刻也不曾耽误”，而且其在政治舞台上的出场也显得异乎寻常，可谓“一亮相就风华正茂”。
一位认识汪洋的人士如此评价：其升迁之快，与他本人严以律己、积极进取的做人风格密不可分。
据称，在汪洋担任安徽省体委主任后，他的一位老朋友到合肥办事，想和他叙叙旧，汪洋当时已有自己的专车，却骑着自行车到火车站接他。
汪洋于1988年11月出任安徽省铜陵市委副书记、代理市长。
铜陵是个较小而且贫困的省辖市，在安徽并无特别重要的地位，但在铜陵4年，汪洋雷厉风行，颇具改革和创新意识，并做了一件轰动一时的事情，震惊海内外。
1991年11月14日，《铜陵日报》发表署名龚声的文章《醒来，铜陵！》呼吁——“改革大潮汹涌澎湃。历史不允许我们躺在计划经济上酣睡了。必须解放思想，向一切僵化、陈腐、封闭的思想观念开刀。”
一场有关思想解放大讨论的序幕轰轰烈烈地拉开，在整个铜陵激起强烈反响。此文犹如平地惊雷，由这个贫穷的皖南山区传遍了神州大地。而汪洋就是这件事的发起者。
令人振奋的是，15年前在皖南山沟吹响的“解放思想”的号角，在15年后汪洋主政之下的南粤大地再次响起。
这不能不说是一种历史的巧合。但与其说是历史的巧合，不如说是历史的必然。
这与此后邓小平著名的南方谈话思想很接近，显示出汪洋敏锐的政治嗅觉。而铜陵的做法也引起了高层尤其是邓小平的关注。
主政铜陵时，汪洋还对当地旧体制进行了大刀阔斧的改革：打破“三铁”（铁饭碗，铁交椅，铁工资），且住房制度、用工制度、干部管理、机构设置等等都被列入改革计划，多家全民国有企业列入改革范围。整个改革被推上高潮。但是，这些改革举措很快就招致了许多保守势力的反对。
为了平息这场纷争，中央高层放话：可以先行试点。此后，《人民日报》还发表了一篇社论：《醒来，不仅仅是铜陵！》。
对这次改革，汪洋自己评价：拟定方案，难得出奇；启动实施，顺得意外。而铜陵百姓也对他这个“娃娃市长”的做法从怀疑到逐渐认可，并评价他：聪明能干、思维超前、魄力很强、做事果敢。
铜陵改革的成功让世人瞩目。中国青铜文化节即是从1992年开始的，汪洋当时的主旨是：文化搭台，经济唱戏。直至今日，铜陵人依旧会不由自主地把后来的铜陵市长与汪洋作对比。
“铜陵改革”让汪洋获得了邓小平的赏识。有说法称，邓南巡回京途中在安徽蚌埠停留，并特别召见了汪洋。
也有香港出版的相关图书如此描述：“1992年邓小平南巡来到安徽合肥，接见安徽有关领导，时任铜陵市长的汪洋也被点名要求参加。会见后，邓对汪印象深刻，认为其是个人才。”
知情人士透露，关于邓小平接见汪洋的说法版本不一，很难有人能准确判断，但有一点是可以肯定的，那就是邓显然在见汪洋前就已注意到他。
果然，此后不久，汪洋即调离铜陵，担任安徽省省长助理兼省计委主任。1993年，38岁的汪洋出任安徽省副省长，成为当时全国最年轻的副省长，并继而进入省委常委，在安徽省工作鲜明的施政风格，给当地官场留下了深刻的印象。
据称，汪洋的超前意识很强，在任常务副省长分管财税工作时力推一项改革，连朱镕基都说他，“年纪不大，胆子不小！”
