1840年爆发的鸦片战争，给中国带来千年之变。中国从一个独立自主的封建国家变为半封建半殖民地国家。百余年间，处于激烈动荡与变化之中的中国社会，始终交织着两个主题:反对封建专制和殖民侵略;推进以科学、民主为基础的现代化。实现中华民族的独立富强，成为志士仁人长期以来孜孜以求的奋斗目标。
自17世纪中叶起，欧美各国相继开始向资本主义演进。18世纪后半期，英国工业革命使“人”的依赖关系开始向“物”的依赖关系转变，新的生产方式促使西方国家迅速强大起来。在不到一百年的时间里，经过原始积累、殖民掠夺和经济发展，西方资本主义国家所创造的生产力，比过去世代创造的生产力总和还要多，还要大。世界各主要资本主义国家争先恐后对殖民地及落后国家进行侵略与掠夺，其结果“正像它使乡村从属于城市一样，它使未开化和半开化的国家从属于文明国家，使农民的民族从属于资产阶级的民族，使东方从属于西方。”世界格局发生了巨大变化。
法国资产阶级大革命确立的天赋人权和自由平等准则，成为西方国家大步前进的动力。工业革命推动妇女从家庭走上社会，启蒙运动为女性争取自身权利提供了有力武器，这些都是18世纪国际妇女运动兴起的重要前提。1789年法国大革命中，女权运动领袖奥伦比·德·古日(Olympe de Gorges)针对《人权宣言》对女性的漠视，发表《女权宣言》。此后，妇女运动在欧美许多国家迅速发展，不断取得重大成果。19世纪六七十年代，英、美等国兴起颇具声势的妇女参政运动，推动部分国家妇女获得参政权。到19世纪下半叶，欧美各国妇女已不同程度在教育、就业、财产权等方面获得了与男性平等的权利。
当世界发生巨变之时，古老的中国正处于封建社会后期的没落阶段，清王朝统治者仍以专制主义和闭关锁国政策维系封建统治。1840年，急于向外扩张又一直垂涎中国丰富资源和广阔市场的欧洲列强发动了大规模侵华战争。第一次鸦片战争以清政府失败而告终，1842 年清廷与英国签订了丧权辱国的《南京条约》，被迫同意割地、赔款、开放通商口岸，同意进出口关税由中英两国协议并取消公行制度。此后，西方列强先后对华发动多次侵略战争，迫使清政府签订了数百个不平等条约，从鸦片战争至清王朝覆亡，仅赔款一项，总额就达13亿两白银，比清王朝1885～1894年10年间财政收入的总和还多4亿两;中国的领土一再被强占，被迫开辟的通商口岸达105处，一些沿海城市被强迫开辟为租界，成为不受中国政府管辖的“国中之国”。此外，西方列强攫取的还有协定关税权、海关行政权、领事裁判权、片面最惠国待遇、驻军权、沿海和内河航行权、投资权、设厂制造权、采矿权、铁路修筑权等许多特权，中国的国家主权几乎丧失殆尽。
欧美资本主义列强发动的历次侵华战争，不仅破坏了中国主权和领土完整，也使广大中国妇女深受其害，侵略军在所到之处，无不肆意烧杀淫掠。1900年8月，入侵北京的八国联军甚至把良家妇女驱赶到裱褙胡同集中起来，作为联军的“官妓”，为免遭侮辱而自杀的女性不计其数。面对外敌的侵略，更多女性不甘屈辱，奋起反抗。无论在三元里抗英战场上，还是在太平天国起义和义和团运动中，都可以看到妇女手持武器英勇参战或积极承担后勤工作的身影。在对待外来侵略时，广大妇女始终是坚定的反抗者。
鸦片战争后，中国社会发生了巨大变化，对妇女影响最大的反映在以下方面:首先，西方列强的经济侵略直接冲击了以妇女为主体的农业家庭手工业，促使中国自给自足的自然经济走向衰退，封建经济体制逐渐解体。有记载描述了这一过程:“中国一有洋纱到，杜布渐渐无人要”，土布销量一落千丈，许多小手工业者纷纷停业、破产。家庭手工业的破产，在使农村妇女生活进一步贫困化的同时，也驱使破产农村妇女进入工厂，促成了中国近代女工的诞生。
其次，与殖民侵略相伴而来的还有西方资本主义思想、文化的传播。19世纪60年代起，清政府统治阶层中识时务者打出了“中体西用”的旗号，以“求强”“求富”为号召，发起向西方学习“船坚炮利”的洋务运动，以图自救。新生阶级的政治代表早期维新派、资产阶级维新派和资产阶级革命派依次登上历史舞台。他们主张学习西方的科学技术，要求政治制度的变革。在西学东渐的浪潮中，资产阶级政治学说中的自由、平等、博爱观念、天赋人权理论、进化论学说，纷纷传入中国。西方妇女运动的理念和讯息、男女平等思想，通过传教士和早期走出国门的人士，也逐渐传入中国，产生了启蒙作用，促进了先进女性的觉醒。
19 世纪末20世纪初，中国进入重要历史转折时期。传统的自然经济和君主专制制度迅速没落，社会中新的生产方式、新的政治势力、新的观念逐渐生成，开始出现关注妇女群体并试图改变其生存状态的社会力量，为妇女运动的产生与发展创造了必要前提。20世纪初，资产阶级女性群体作为社会变革的新势力出现在社会生活中，以倡导男女平等为目标的妇女运动终于登上中国历史舞台。
