弗莱明是苏格兰人，父亲很早就去世，母亲忙于生计也没空管他，弗莱明就只好和花鸟鱼虫为伴。
13岁那年，弗莱明前往伦敦投奔同父异母的哥哥，毕业后在一家船务公司工作。弗莱明的哥哥是医生，在他的影响下，弗莱明也对医学产生了浓厚的兴趣。
20岁那年，舅舅离世，由于没有婚娶，就把遗产给了弗莱明，这让弗莱明有了学医条件。
弗莱明通过16门入学考试后，成功进入伦敦大学圣玛丽医学院就读。在校期间，他多次获得奖学金，还拥有了开诊所的资格。
一战爆发后，弗莱明奔赴到法国战场。当时，战地医生多用杀菌剂给伤员清理伤口，弗莱明发现杀菌剂在灭掉病菌的同时，也灭掉了正常细胞，导致伤口感染，就对医生建议：“如果用浓盐水冲洗伤口，效果会更好一些。”
1921年11月，弗莱明在实验室培养一种新的球菌。实验过程中，他不小心打了个喷嚏，正好一点鼻腔粘液滴在了培养基上。
弗莱明赶紧用镊子去夹，可是鼻粘液很快与培养基融为一体，找不到滴落的位置。弗莱明只好把它搁置一旁，重新用新的器具培养。
两个星期后，弗莱明意外发现滴了鼻腔粘液的培养基周围不仅没有球菌，还出现了一种因细菌溶化产生的半透明溶菌酶。
弗莱尼喜出望外，这说明人的鼻腔粘液中有消灭葡萄球菌的物质，就赶快和助手一起，对溶菌酶进行研究，结果发现这种酶的杀菌能力不强，对很多病原菌没有作用，于是又放弃了。
1927年，弗莱明看到一篇关于葡萄球菌变异的研究文献。他决定按照里面的方法，继续研究可以让人体发热的葡萄球菌。
有一天，弗莱明发现培养基上长出一小团绿色霉菌，培养细菌的溶液因为细菌溶化变得清澈，周围的葡萄球菌也被消灭，就把这种绿色霉菌叫做青霉素。
可是没过多久，弗莱明就发现青霉素提纯是个难题。因为在当时条件下，无法大量生产，就把研究成果移交给了牛津小组。
1938年，青霉素的研究有了突破性进展。牛津小组的弗洛里和钱恩通过对青霉素的性质和化学结构的研究，解决了青霉素的提纯问题。
正当他们为之感到高兴时，一个新的难题又摆在面前！实验室中培养的青霉菌营养液，每毫升只能产出4单位的青霉素，这个产量对于大量伤员来说，实在太低。
弗洛里和钱恩左思右想，总算想到了一个好办法。他们找来女工，对她们说：“大家分头去菜市场和面包摊，只要发现发霉的食物，就全部买回来。谁买得多，谁的酬劳就多。”
女工们虽然不明白弗洛里和钱恩的做法，但为了获得额外的酬劳，都争先恐后地去找了。
在这批女工中，有一个名叫玛丽的人，平时做事就非常勤奋。为了获得更多报酬，她整天奔波在菜市场和面包店，一心寻找发霉的食物。
功夫不负有心人。经过一段时间努力，玛丽终于买回一个浑身长满绿毛的大甜瓜。
钱恩和弗洛里赶紧把青霉素放在甜瓜上，结果发现青霉素的繁殖速度非常快，每毫升产量高达250单位，是培养液产出的60多倍！
后来，专家们又把这种霉菌放在X射线下照射，让它产生了一种突变的青霉菌株，青霉素的含量又增加1000了倍！
专家们再把这种突变的青霉菌株放在巨大的发酵罐里，得到了更多的青霉菌！美国的制药企业有了这项技术，开始对青霉素大批量生产。
因为有了青霉素，很多伤员避免了伤口感染。二战结束时，青霉素救治的伤员超过了1000万。
1945年，弗莱明、弗洛里和钱恩共同获得诺贝尔生理学和医学奖。
青霉素的发明，是人类医学史上的一个里程碑，为人类医学的发展做出了巨大贡献，在70年内拯救了上亿人的性命，将人类的平均寿命提高了15年。
