什么是道士？
道经说：“身心顺理，唯道是从，从道为事，故称道士。”
《太霄琅书经》谓：“人行大道，号为道士。士者何？理也，事也。身心顺理，唯道是从，从道为事，故曰道士。”这是古代先贤对于学道之人，对于道士的定义。
《正统道藏正一部·出家因缘经》云：“道士，凡有七阶。”也就是说，道士可分为七个层次。根据《出家因缘经》，道士的七种级别分别如下：
1第一层次修道者，谓之天真或仙真，“体合自然，内外纯静。”
属最高层次的修道之士，自然无为，能保持身心纯净，虚无忘我，与道合真。更确切地说，仙真为道的化身，故道教尊奉三清道祖，其化生万物，无所不包，修为最高，已证道果，居神仙中之最高位。另外，天尊门下弟子如南极仙翁、普贤真人、赤精子等大罗金仙亦属此列。
2第二层次的修道者，属于神仙之类，“变化不测，超离凡界。”
从《道藏》典籍记载，历史上通过潜心修行而得正果者，不乏其人。如八仙、五祖七真历代祖师等，也有不属于任何门派，但通过修行而得道成真者，如淮南王刘安、诗仙李白等，可谓真人。他们超离尘俗，或白日飞升、或坐化、或天尊接引，最终得证仙道。
3第三层次的修道之士，属于隐逸之士，“含光藏辉，不拘世累。”
上古时期有很多隐逸散人，皆大德之类。晋皇普谧《高士传》中曾记录了数十位不以物累形、隐形遁迹的隐士，其体道自然，不以物累，是俗人难以企及。他们通过修真炼道，有高深道行，可上天入地，属于世外高人之类。
4第四层次的修道之士，为远离世俗之山居道士，他们“幽潜学道，仁智自安。”
他们看破红尘、放下俗缘，寻清幽之地，独善其身。他们或许也曾叱咤风云，或遭遇挫败，后弃俗归野，清心寡欲，全性葆真。若有缘问道终南，必定能在山野河畔得见隐修之人，与世无争。他们令人敬畏，因为他们能放下尘俗，不为利欲所累。也许，在纷乱的世俗之中，清修也是寻找人生终极智慧的方式。
5第五层修道之士，为出家道士，他们“舍诸有爱，脱落嚣尘。”
他们也许曾有家有室，也曾享天伦之乐、鱼水之欢，但最终放下欢爱亲情，皈依玄门，修真悟道。我们日常所见宫观道士，日读经典，夜谈玄虚，卯时课早，申时课晚，是一群神秘的修行者。他们演绎着那神秘莫测的道教传统，道教也因为有了出家人而独放异彩。
6第六层次修道之士，为在家修行人，正一派称火居道士。
他们“和光同尘，抱道怀德。”他们有家有室，但怀道教信仰，白日在宫观之中尊奉三清道祖，课诵经典，服务信众，谨言慎行，修德累功。晚课之后，即归家，除几种荤辛禁忌之外，不必全素，戒律也没有全真出家道士繁杂。
7第七层次道士，古代天师道之祭酒，他们“屈己尘凡，救度危苦。”
修道之外，还为信众消灾祈福、治病救难之类，心怀天下、慈心救人。此类道士信众最常见，如民间道士，专为人超阴度亡等。
《出家因缘经》中说：
“所以名道士者，谓行住坐卧，举念运心，惟道是修，惟德是务，持斋礼拜，诵经烧香，奉戒修身，然灯忏悔，布施愿念，讲说大乘，教导众生，发大道心，造诸功德，普为一切，后己先人，不杂尘劳，惟行道业，故得天上地下、六道四生，礼拜皈敬，最为尊胜，不朝天子，不揖诸侯，作人天福田，为三界依怙。”
因而，那些真正可称为“道士”的人，不仅道心深重，品德高尚，清心寡欲，心怀众生，积功累德，自度度人。
唯有如此，才不侮蔑“道士”之名。否则，虽遁入玄门尊奉三清，却不修功德、品行低下、沽名钓誉，则不仅不能得道，反而为自身招来祸殃。
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