在美国各地，支线航空服务为许多农村和偏远社区提供了重要的桥梁，否则这些社区将无法获得经济机会、主要的教育和医疗设施以及社会联系。虽然大都市地区受益于广泛的公路、铁路和航空运输网络，但人口密度较低的小城镇和地区由于地理位置偏远，在使用最先进的设施方面面临挑战。
对于美国这样一个大国来说，支线航空的重要性怎么强调都不为过。国家综合机场系统计划 (NPIAS) 确定了全国 3,200 多个公共机场，其中 500 多个被归类为支线机场，为较小的社区提供服务。这些支线机场为地面交通选择有限、旅行时间太长或因山脉、沙漠或水面等自然障碍而不便的地区提供了生命线。几条短跑道可以开辟获得专业城市医疗服务、快速救灾、重要物资、新旅游收入和教育机会的途径——这些服务仅通过陆路旅行是无法获得或严重延迟的。
支线航空的双重益处
最近有研究1 探讨了支线航空对小城镇的经济影响，结果显示支线航空在美国具有重大意义。全美共有 570 个机场为人口较少的地区提供服务。这些社区的航空连接每年可产生1,340亿美元的经济活动。这些支线机场直接为100万人创造了就业机会，贡献了360亿美元的工资。
此外，支线航空为连接这些社区提供了一种可持续的解决方案，通常比在具有挑战性的地形上建设广泛的公路网或铁路线的环境成本更低。与资源密集型的500公里高速公路建设相比，建设2-3公里跑道的两个机场更经济，对环境的影响更小，对土地的占用也更少，同时还能刺激经济发展，提供基本服务。
[1] 来源：“Valuable Service. Air Service to Small Communities Generates Significant Economic Activity” Regional Horizons Q1 2019, Regional Airline Association
美国支线航空面临的阻力
然而，美国的支线航空连通性一直在逐渐减弱，自新冠疫情爆发以来，这一趋势令人担忧地加速。2000年至2019年间，主要枢纽之间的国内航班份额增加了近6%，而为小社区服务的机场的航班总份额下降了7%以上。在这20年期间，大型枢纽的定期航班数量保持稳定，而小社区的航班数量减少了160多万架次。
造成这一挑战的因素很多，其中包括飞行员严重短缺，导致500多架支线飞机停飞，324个社区取消了航空服务2。小型支线飞机机队的老龄化进一步加剧了这个问题，最年轻的飞机已经使用了15年，而且并非所有飞机都能与现代导航系统兼容。
[2] “Newly released data shows air service crisis”, Regional Airline Association, 10th November 2022
航空公司整合也起了一定作用，主要航空公司将资源集中在主要枢纽，这往往以牺牲支线航线和服务为代价。合同限制（即范围条款）制约了新型更省油的支线喷气式飞机的推出，进一步限制了航空公司的选择。
小型机场服务减少的后果是航空旅行的吸引力下降。许多二线和三线机场之间的旅程只能通过第三个机场进行，这增加了消费者的总旅行时间。这削弱了对航空服务的需求，而人们更倾向于选择其他交通方式，包括私家车。
下一代涡桨飞机成为恢复
支线连通性的关键
下图显示了没有直飞航班的区域旅程示例 - 弗吉尼亚州里士满和宾夕法尼亚州匹兹堡之间。陆路旅程长370英里（593公里），乘汽车需要6.5小时，乘巴士需要8小时，乘火车需要11小时。
直飞（点对点225海里（417公里）的航班需要不到1小时。如果转机，则需要3.5到4.5小时。2019年，所有1,500名航空乘客都通过枢纽（纽约、费城、华盛顿特区或夏洛特）飞行，平均飞行距离为550海里（1019公里）——比直飞多145%。使用ATR42-600涡轮螺旋桨飞机，燃料消耗将减少550吨或66%，排放量减少1,750吨。
在目前没有航空连接或由效率较低的支线喷气飞机提供服务的城市对之间实施点对点涡桨飞机飞行，将使该国受益于更快、更方便、更舒适和负担得起的区域连接，这也比目前可用的选择产生更少的排放。此外，通过向较小和偏远社区提供空中连接，支线航空可以帮助缓解道路系统趋于饱和的地区人口日益集中的问题，提供另一种交通选择，并有可能遏制城市进一步扩张。
在美国，用涡桨飞机取代500海里（926公里）以内的航线上的支线喷气式飞机，可以显著减少28%的二氧化碳排放量，相当于每年减少100万辆汽车上路。如果为相距不到500海里的城市对提供点对点涡桨飞机航班，与通过主要枢纽转机相比，可以减少50%的燃料消耗。
现代涡桨机舱消除了过时的观念，提供了与喷气式飞机相媲美的宽敞舒适的旅行体验。
在美国努力应对维持支线空中连通性的挑战之际，采用现代涡桨飞机并实施支持性政策可能是振兴这一基础设施的关键。支线航空不是奢侈品，而是国家凝聚力和繁荣的重要生命线，确保农村和偏远社区能够获得城市地区视为理所当然的基本服务、经济机会和社会联系。通过优先发展支线航空运输，美国可以弥补交通差距并充分发挥其不同地区的潜力。
关于ATR
ATR是世界领先的支线飞机制造商，其ATR42和ATR72飞机是90座以下飞机市场中最畅销的飞机。公司员工的统一愿景是帮助每个人，无论他们身在何处，以负责任的方式连接和发展。得益于涡桨飞机技术的高效性以及公司专注于持续创新的优势，ATR飞机平均每年开辟130多条新航线，与支线喷气飞机相比，燃油消耗量减少 45%，二氧化碳排放量减少 45%。由于所有这些原因，ATR飞机已被全球100个国家的约200家公司选择。ATR是空客和莱昂纳多的合资企业。如需更多信息，请访问http://www.atr-aircraft.com
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