被驯化之后，马进化出如今这些众多的品种和类型的速度加快了，但大多数变化都集中发生在最近的几百年。绝大部分现代马是选择性育种的产物，得益于饲养、马房管理和兽医护理的进步。
一旦人们开始意识到具有某一特征的马比其他马更适合完成某项任务，他们就开始有意识地培育具有这种特征的马。
例如，人们寻找腿上距毛较少的马，繁育出了萨福克潘趣马。因为人们注意到腿上距毛较少的马能更好地适应萨福克地区的重黏土土壤，而后躯比较狭窄的马更适合在田间行走和耕作。肩膀倾斜的马骑起来更舒服，轮廓清晰的肩隆能使马鞍装得更稳，马的这些特点被称为身体构造。
慢慢地，身体构造上的“缺陷”，如牛腿肢势，也被人们发现，人们在育种时就会努力避免这些“缺陷”。好的身体构造的标准对不同的品种来说各不相同，这取决于马的用途。
马之间一直存在着差异，出于特定目的进行的育种强化了这些差异。如今，根据体格，马可以分为三类：重型马、轻型马和小型马。
重型马身体高大，腿短而结实，蹄子大，它们的头一般又大又平，耳朵很小。
轻型马的代表是纯血马，它们通常比重型马身体更窄，腿更细，头部更优雅，耳朵也显得更协调。
小型马通常是 152 厘米（ 15 掌）以下的品种和类型。相比轻型马，就体高而言，小型马身体更宽，腿也较短。
阿拉伯马和柏布马，连同它们的衍生马种——纯血马——传统上被称为热血马，指的是它们纯种的血统品系。 冷血马指的是欧洲重挽马。 有热血马血统也有冷血马血统的马被称为温血马。现在最好的竞技用马大多数是温血马。
品种是指登记在血统登记簿上的马。对这些马来说，选择性育种已经进行了足够长的时间，能确保其幼畜具有共同而鲜明的特征，如体形、身体构造、动作和可能的毛色——这些构成了品种标准。
在马身上，骨量的数据有时也被视为一种要求。例如，“要求有20厘米的骨量”，是指管骨的周长，这被认为是腿部力量的一个指标。育种用的马（种母马和种公马）通常必须通过检查和能力测试才能进入血统登记簿，从而确保后代得以保持一定的标准。
封闭的血统登记簿不允许有新的血统进入。例如，在繁育一个品种以消除身体构造上的缺陷时，育种者会把一些马种与优良的马种（如纯血马或阿拉伯马）杂交，以将它们的良好的身体特征传递给下一代。一旦下一代的马达到了育种者想要的标准，血统登记簿就会关闭，只有同品种的成员才能进入。这保证了某一品种所有的后代都具有相似的特征，以保证品种的纯度，但这样也减少了基因库。
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