生活中，当我们无法了解对方情况时常说：“不知他葫芦里卖的什么药？”
以前，葫芦是用来盛放药物的。《后汉书·费长房传》记载：“市中有老翁卖药，悬一壶于肆头。”从此，后人称行医为“悬壶”。元代诗人钱昱有诗传世：“卖药不二价，悬壶无姓名。”“悬壶济世”成为治病救人的代名词，也是古代医家追求的人生境界。
壶，即壶卢，葫芦别称，又名蒲芦、瓠瓜、匏瓜等。葫芦是一年生攀援草本植物，夏秋开花，秋冬结果，果实因品种不同而形状多样。李时珍称京葫芦为蒲芦，中有细颈，个体较小；匏瓜呈梨形，底端膨大。我国各地均有产，以江浙一带居多。葫芦细腰，上下两个圆球，造型古朴典雅，线条婉约婀娜，外形像“吉”字，“壶”与“福”字谐音，因此药葫芦也象征消灾除病、吉祥如意、福寿康泰。
葫芦用途广泛，古人生活离不开它。葫芦嫩果和叶子是先民的食物和菜蔬，如“七月食瓜，八月断壶”。葫芦外壳色白，有蜡质，质坚硬而轻虚，在陶器尚未发明的年代，先民用葫芦瓢作为碗、壶、勺、杯使用。至今葫芦依然是轻便而实用的生活工具。
古人用葫芦盛放药物及酒，既密封不走味，又得葫芦清香之气。“唯是壶中物，忧来且自斟”。把药与酒浸渍于壶中，密封时日，启封饮用，是古人治病的重要方法。
葫芦本是一味中药，味甘、性寒，入肺、脾、肾三经。其主要功用有四：一是利水消肿。可治肝硬化腹水、黄疸、小便不利等症。二是清热解毒。蛇虫咬伤时，可用新鲜葫芦叶、藤捣汁，敷患处，一日三四次。三是杀虫止痒。主治疥癣、脚癣、白秃疮等。四是除烦止泻。主治胃热、消渴、夜寐不安。
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