在范县担任县令的郑板桥，为官清正廉洁，仅用短短两三年时间，就将县境内治理得井井有条，百姓安居乐业，呈现出一片太平盛世之象。
这一日，东乡大集热闹非凡。郑板桥一身秀才装扮，带着笔墨纸砚，骑着他那心爱的小毛驴，悠悠然地朝着集市而去。他此行看似是重操旧业——卖字画，实则醉翁之意不在酒，私访民情才是他真正的目的。
郑板桥来到集市，刚把摊位铺好，就像一块磁石吸引铁屑一般，立刻围上来不少人。只见一位老汉，目光被一幅牛画牢牢吸引，他拿起画，眼神中满是复杂的情感，那眼中似有回忆的波澜在翻涌，看着看着，眼角竟湿润了。郑板桥见此情形，心中暗喜，以为遇到了懂画的知音，便微笑着问道：“老兄，看来你对这幅画情有独钟啊？你若喜欢，开个价吧，多少都行。”
老汉长叹了一口气，缓缓说道：“唉，看到这牛画，我就想起了我的卖牛钱啊。就在几天前，我辛辛苦苦把牛拉到集市上，好不容易卖了五贯钱。可谁能想到，在回村头的时候，碰到了那个天杀的‘雁拔毛。他拦住我，非要借我的五贯钱，还信誓旦旦地说过几天就还我。我本是个老实人，想着都是乡里乡亲的，就把钱借给了他。可今天我去要钱，他却翻脸不认账了，还向我要证人，要借条，我一个老农民，哪有这些东西啊！”说完，老汉用粗糙的手背擦了擦眼泪，那眼中的无奈与委屈让周围的人都为之动容。
这时，旁边一位热心的青年向郑板桥解释道：“这位老伯姓王，大家都叫他‘王老实，为人那是没得说，老实厚道。讹他钱的那个人姓颜，那家伙可狡猾了，整天就想着占人便宜，只要有好处，就像大雁飞过都要拔根毛一样，所以大家都叫他‘雁拔毛。”
郑板桥听了众人的讲述，心中已然有了主意。他看着王老实，眼中闪过一丝狡黠，笑着说：“老伯，我把这牛画送给你。你可别小看这张画，这画里的牛可有神奇之处。它会不断地长大，等到它长得这张纸都放不下的时候，它就会从纸上跑下来，变成一头活牛。而且啊，这纸上还会重新出现一头小牛，小牛也会继续长大，然后又变成活牛，就这样反复循环，你以后就会有很多头牛啦。”
王老实听了，虽然心里对郑板桥的话将信将疑，但看着郑板桥真诚的眼神，还是把牛画带回了家。
这牛画的奇事就像一阵风，迅速传遍了三村五里。那些喜欢凑热闹的人，纷纷跑到王老实家瞧新鲜。果不其然，就像郑板桥说的那样，画上的牛一天比一天大，那神奇的景象让人们啧啧称奇。到了第十天，那牛已经大得仿佛要撑破纸边了。第十一天，天还只是蒙蒙亮，王老实家的院子里就挤满了人。大家一进院门，就看到王老实正乐呵呵地给一头又肥又大的黄牛喂料呢。再往屋里瞧，墙上贴着的那张画里，又出现了一头可爱的小牛。正当人们围着黄牛，七嘴八舌地议论纷纷，对这神奇的现象赞不绝口的时候，“雁拔毛”也挤在人群中，他那眼珠子滴溜溜一转，心里打起了小算盘。他凑到王老实跟前，满脸堆笑地说：“王大哥，你看你现在有了这么神奇的牛，你那幅牛画也没什么用了，不如卖给我吧。”
王老实是个实在人，想都没想就说：“行啊，就五贯钱卖给你吧！”“雁拔毛”一听，心中大喜，生怕王老实反悔，急忙从怀里掏出五贯钱，一把抢过牛画，欢天喜地地走了。
“雁拔毛”把牛画恭恭敬敬地挂在自家正堂，每天像供奉财神爷一样，又是烧香，又是上供，眼巴巴地盼着牛长大。可奇怪的是，那画上的牛却纹丝不动，丝毫没有要长大的迹象。这是怎么回事呢？
原来啊，郑板桥那天回去后，施展了他的智慧。他精心画了九张牛画，每一张画上的牛都比前一幅更大。每天晚上，他都悄悄地让衙役把画送到王老实家里，让王老实趁夜里没人的时候换上一幅。到了第十天，郑板桥又拿出五贯钱，让衙役去集市上买了一头黄牛，趁着夜深人静，把牛送到了王老实家。这一切，都是为了引那贪心不足的“雁拔毛”上钩。
郑板桥的智慧就像一把利剑，巧妙地斩断了“雁拔毛”的贪婪之根，帮王老实要回了卖牛钱。而那“雁拔毛”呢，只能哑巴吃黄连，有苦说不出，真是大快人心啊！
