在经历赛季初2胜8负的低迷后，雄鹿终于稳住了阵脚，以50%以上的胜率跻身东部前六。然而，这支球队的致命软肋却在于面对强队时的表现。
1月13日，雄鹿客场以106-140惨败给尼克斯，面对东部前三球队的战绩已来到0胜8负——3战骑士、3战绿军、2战尼克斯，全部以惨败收场。这一数据成为雄鹿争冠路上的警钟，也将他们与真正强队的差距展露无遗。
面对这一现实，字母哥在赛后毫不掩饰自己的失望：“我们需要打得更好，就这么简单。我们没有赢过凯尔特人、骑士和尼克斯——他们是前三名的球队，而我们在面对他们时表现糟糕。”
尽管对球队的现状心知肚明，字母哥还是指出球队比赛季初有所进步：“相比11月的低谷，现在我们是一支更好的球队，但关键在于面对强队时，我们需要打出真正的表现。胜利不会从天而降，必须自己争取。”
雄鹿与尼克斯的这场对决，在上半场尚有些许胶着，但第三节后尼克斯全面接管比赛。全场比赛，布伦森26投16中，三分球10中5，豪取44分6助攻，带领尼克斯将分差越拉越大；唐斯也毫不逊色，砍下30分18板，统治内线。而雄鹿无论是后卫线的外线防守，还是内线的补防，都形同虚设。
雄鹿主帅里弗斯尝试用多次暂停调整局势，却始终无法阻挡对手得分如潮。比赛在第四节早早失去悬念，最终以雄鹿34分惨败告终。
布伦森全场肆意突破和外线投篮的表现，揭示了雄鹿后卫线的窘境。年轻的安德烈-杰克逊缺乏经验，仅出场几分钟便因犯规问题被迫下场；活力十足但防守能力欠缺的AJ-格林完全无法应对布伦森的技术和对抗，被连续晃开位置或被掩护死死“吃住”。雄鹿尝试使用不同球员对布伦森进行车轮战，但结果无异于徒劳。
更大的问题在于，雄鹿几乎没有可靠的外线防守者。利拉德职业生涯一直以进攻见长，防守端常常成为对手针对点；普林斯和康诺顿脚步跟不上，缺乏足够的对抗性；刚刚复出的米德尔顿还未完全恢复健康。雄鹿在面对速度型、能突破的后卫时，几乎束手无策。
雄鹿的内线防守也暴露出明显问题。36岁的洛佩兹独自扛起内线防守的重担，他不仅要对抗唐斯等顶级内线球员，还要填补外线漏防带来的空档。尽管洛佩兹仍能提供身高和经验，但年龄和体能的限制让他难以独自承担如此多的任务。而替补内线波蒂斯虽然在进攻端有不错表现，但移动速度慢、防守位置感差，面对唐斯时完全被碾压，成为雄鹿防线上的一大软肋。
雄鹿的问题并不仅限于防守。在比分落后时，字母哥和利拉德的进攻选择也令人堪忧。字母哥屡屡尝试不擅长的外线投篮，而利拉德则执迷于高难度的超远三分，导致球队失去了节奏，进攻效率进一步下降。这种盲目的单打选择，不仅无法缩小分差，反而加速了对手的反击。
面对困局，雄鹿的选项有限。球队想通过交易弥补外线防守的不足，但工资帽的限制让他们难以有所作为。除非年轻球员能够快速成长或老将找到状态，否则雄鹿的防守问题将始终困扰他们。
更令人担忧的是，如果本赛季未能在季后赛中有所作为，雄鹿可能面临解散重建的命运。字母哥和利拉德的组合曾被视为冲冠的最大希望，但如果不能解决当前的问题，这对组合的未来前景也将充满不确定性。
