1916年，袁世凯登基后仅仅83天便身患重病，此时国内外对他的反对声浪不断，指责之词如潮水般涌来，称他为“窃国之贼”、“帝制复辟的败类”，让他备受舆论压力。袁世凯身处权力巅峰，却饱受争议和非议。
随着生命垂危，袁世凯开始为自己的后事做出安排。最引人瞩目的是，他将长子袁克定召来，并告诉他不要参与自己的葬礼。
这个决定与中国孝道传统大相径庭，因为在文化传统中，孝顺父母是至高无上的价值。袁世凯却异常地要求袁克定留在一旁，目睹整个葬礼仪式。更加离奇的是，他特别嘱咐袁克定，若在送葬队伍中发现穿着红衣的人，立即开枪击毙。
当袁世凯意识到自己生命垂危之时，他采取了一项意料之外的行动，涉及他干儿子段芝贵在他葬礼上穿着红色服装的安排。这看似荒谬的要求实际上是袁世凯为自己葬礼策划的一部分，一个他想通过这一安排实现的特殊目的。
在病榻前，袁世凯向心腹干儿子段芝贵提出了这个要求。段芝贵向来是袁世凯的忠实追随者，对袁世凯的吩咐从未违逆。因此，在袁世凯祈求时日无多的时刻，段芝贵毫不犹豫地答应了他的请求。
这看似无伤大雅的要求实际上隐藏着袁世凯的一场精心设计。他本意是让自己的长子袁克定在他的葬礼上对穿红衣的段芝贵下手。
在袁世凯的最后请求被满足之后，干儿子段芝贵并未立即落实这个看似无害的要求。相反，他选择了隐姓埋名，避开了所有可能的视线和耳目。段芝贵像消失在茫茫人海中一样，他的行踪被彻底掩盖，直到袁世凯的葬礼日才再次现身，一身鲜红。
出席葬礼的段芝贵留心观察，他警觉地发现袁世凯的长子袁克定并未亲临葬礼现场。这种异样让段芝贵产生了疑虑，他怀疑袁克定可能有其他重要的目标。于是，段芝贵开始警觉地环顾四周，并随时准备逃脱。
段芝贵的警觉终于在葬礼进行时得到验证。他敏锐地察觉到了袁克定的刺杀企图。幸运的是，袁克定的枪击没有击中段芝贵，而是在一片混乱中使他得以逃生。事后，袁克定对未能完成任务深感懊恼，但段芝贵早已通过军阀的关系迅速离开了京城。
清政府的权威已经大不如前，但普通百姓仍将科举视为升迁的途径。段芝贵并非来自显赫世家，他的父亲只是一个普通的差役，这给了他追求功名的道路蒙上一层阴影。
尽管他有着不俗的学识，但因出身不佳，段芝贵并未能如愿以偿。他被父亲送往当铺当学徒，这种转变对于怀揣功名志向的他来说无疑是一次沉重的打击。或许正是这种现实的落差和理想的破灭，让段芝贵逐渐迷失在生活的波澜中。
日复一日的当铺学徒生活未能激发他对工作的热情，反而让他越来越沉湎于赌博之中。
段芝贵的生活走投无路，赌博欠下巨款，债主上门追讨，促使他不得不远赴外地寻求新的出路。在当时已经崭露头角的袁世凯成为了他心中的目标，于是他沿着自己的家族关系，借助叔叔段日升的渠道，成功加入了袁世凯的手下，成为一名普通的小卒。
段芝贵心知想要脱颖而出非同寻常，于是他选择了一种与众不同的策略——以孝子的形象打动袁世凯的心。
每天清晨和黄昏，段芝贵都亲自前往袁世凯的府邸，恭敬地向他请安。他用尽心思尽孝如父，尊袁世凯如至亲，晨昏之间侍奉得无微不至。这种孝心之举，深深触动了袁世凯内心的某根弦。
袁世凯身居高位，对于权谋和阿谀逢迎并不陌生。段芝贵的孝心在他耳边如美妙的音符一般响起，激起了他内心的一丝赏识和感激之情。对于这样的待遇，段芝贵并未过于自满，反而更加用心地维持这份关系。
袁世凯渐渐对段芝贵的孝心产生了信任和欣赏，甚至开始将他视作亲如手足的义子。这一关系的确立，为段芝贵在乱世的军阀混战中铺就了一条飞黄腾达的道路。
段芝贵在袁世凯的庇护下，逐渐在乱世的军阀舞台上崭露头角，成为备受瞩目的一方势力。他巧妙地运用自己与袁世凯的亲近关系，灵活应对高官军阀们的权谋斗争，取得了一系列胜利。然而，这并非仅仅因为他的智谋，更因为他在取悦权贵方面的不择手段。
段芝贵以送美女的手段来讨好高官军阀，虽然这种手法令人深感不齿，但却是他成功的秘诀之一。袁世凯对这种行为纵容不已，因为段芝贵为他带来了许多实质上的好处。多年来，袁世凯频频享受着段芝贵送来的美人，而这成为维系两人关系的一种非常手段。
事情的发展却让袁世凯开始对段芝贵心生警觉。这关键的一切始于袁世凯复辟的问题。尽管袁世凯的复辟是他自愿的行为，但他开始感受到背后的推动力量，发现是段芝贵的怂恿和推动，使得他在历史上背负了沉重的千古骂名。
在生命即将结束之时，袁世凯心怀怨恨，对曾经怂恿他行动的段芝贵心存怨念。结合段芝贵早前的行径，袁世凯因此设下了一个局，企图结束这段因复辟而导致的不愉快局面。
袁世凯的计划失败了，未能让这位义子最终葬身其中。段芝贵逃离了京城，但命运却并不宽容。不久之后，他便身染重病，这可能是奢侈放纵生活的后果。据说，他在天津去世，临终前甚至还频繁出入赌场，沉迷赌博。这种赌徒的本性似乎在他生命的最后阶段仍未改变。
或许是曾因赌博而投靠段日升的经历，使得段芝贵的赌性根深蒂固，即使在面临生命的最后时刻，他也无法改变这一固有的倾向。他的一生充满了起起落落，尽管曾有过一段光鲜的时光，但最终却以一个沉湎于赌博的命运画上了句号。
权力和欲望可以驱使人们走向荣耀，却也能使其陷入无尽的悲剧。在历史长河中，每一个人物都有着自己的命运轨迹，无论是权臣还是平凡人，他们的选择和行为都将在历史的舞台上留下深远的烙印。
