10月31日，一架飞机从日本东京羽田机场飞抵中国北京首都国际机场，机上的特殊乘客是16只在日本新潟县佐渡市出生的朱鹮。
根据中日有关备忘录，日本需归还一半中国朱鹮的后代。据日本共同社报道，自2002至2016年间，日本已进行7次归还活动，涉及47只朱鹮。此次是第8次归还，因新冠疫情及运输费用问题延迟。返还的朱鹮来自佐渡朱鹮保护中心，为2016至2022年间出生的7只雄鸟和9只雌鸟，它们将被送到北京动物园。
朱鹮。图源视觉中国。
新潟县佐渡市为迎接中国代表团举办了朱鹮返还签字仪式，日本环境省稀有物种保护推进室主任荒牧真里沙表示：“希望这16只朱鹮能成为两国友好的大使，我们送别它们的时候怀着喜悦的心情。”中国代表团的负责人表示，这些朱鹮体现了日本朱鹮繁育技术的进步，是两国合作的成果。
朱鹮在中国被誉为“吉祥之鸟”。在日本，它也备受喜爱。朱鹮的翅膀在展开时，给人以粉中透黄的视觉效果，这在日本被称为“朱鹮色”。由于人们过度猎捕，日本朱鹮数量一度锐减。
幸运的是，朱鹮并没有灭绝。1981年，中国发现7只野生朱鹮，有关部门随后启动了国家保护政策，朱鹮数量在中国逐渐增加。同一年，日本捕获最后5只野生朱鹮。后来的20年间，日本曾多次从中国借入朱鹮进行配对，但未能成功繁殖。2003年，日本最后一只朱鹮死亡。
1999年，中国向日本赠送一对朱鹮，它们成功繁育出后代。为扩大种群基因的多样性，进入21世纪后，日本继续从中国引进朱鹮。日本RKB每日放送新闻网称，到今日，日本已经有约700只朱鹮。目前在日本的朱鹮全部是中国朱鹮的后代。
据日本RKB每日放送新闻网报道，在朱鹮繁育方面，日本借鉴了中国的成功经验。在朱鹮之乡新潟县佐渡，当地许多农户都尽量减少农药使用，以确保朱鹮拥有足够的食物。农药含量低的稻米还成为了当地的品牌，成功销往全国各地。
报道称，通过保护朱鹮的行动，各种鱼类、两栖动物和昆虫重新回到了佐渡。同时，在中日关系层面，朱鹮保护工作也证明了互利合作的可能性。对归还朱鹮一事，日本内阁官房长官林芳正31日对媒体表示，朱鹮是日中友谊的象征，希望双方进一步推动朱鹮保护合作，推动两国关系深化。
