美国超级富豪马斯克不久前拿中国无人机群的视频猛批美国空军还在采购F-35等“有人驾驶战斗机”的行为是“白痴”，成为震动一时的新闻。在沉寂数周后，美国空军高层突然强烈反弹——没办法，面对价值数千亿美元的世纪合同，美国军工利益集团是不可能容忍马斯克这个“另类”的，哪怕是他拿出了最好用的中国牌也不管用了。
美国《防务新闻》20日称，美国空军部长肯德尔在米切尔航天研究所的网络会议中明确嘲讽说：“我很尊重马斯克身为工程师的成就，但他不是一名战士，在发表如此重大宣言之前，我认为他需要多了解点这领域。”
报道称，肯德尔的发言就是在直接回应马斯克此前的言论。马斯克11月在社交媒体X上连续发文说，“在无人机时代，有人驾驶战机已经过时”，打造如F-35等有人驾驶的昂贵战机的人都是“白痴”。
当时西方媒体普遍认为，马斯克的发言可能代表美国当选总统特朗普对于F-35战斗机项目的态度——如今再过不到一个月，马斯克就会成为白宫主人的重要左右手，并成为新成立的美国政府效率部，负责研究削减联邦支出。外界普遍认为，马斯克很可能首先拿异常臃肿而又问题不断的F-35项目“开刀”。
报道注意到，其实这并不是马斯克第一次抨击有人驾驶战机，以致激怒美国空军。早在2020 年时，他在美国空军协会的大会上宣称，“战机时代已经过去了”，结果也曾引起美国空军官员的强烈反弹。
如今卷土重来的马斯克，在美国政府高层的地位显然更为重要，但美国空军沉默了一个月后，终于没有能忍得住。肯德尔在主题发言中说，马斯克要想以无人机队取代有人机队，距离拥有必要的技术，还差了好些年。“这是一个令人既兴奋，又有趣的想法，”肯德尔说，“我可以想象，在某个时点——我认为不会到几个世纪，而比较可能是几十年的事——他想象的可能会成真。但我们还没到那一步，而在到那一步之前，还需要一段时间。”
美国《突发防务》网站20日报道称，美国空军在反复研究之后，最终可能保持花费重金继续研制下一代战斗机项目（NGAD），这也被认为是直接叫板马斯克。报道称，虽然NGAD项目的最终命运要由特朗普政府决定，但美国空军的初步审查结果更倾向于保留和加强该项目，并授予正式合约。
肯德尔这次还公开宣称，如今NGAD战机的分析已经基本完成，要是该项目以目前的趋势继续推进，“已十分接近准备就绪的状态”。部分美国媒体认为，NGAD战机是短期内拉开中美在顶级战斗机技术差距的关键装备，当然也更贵——根据肯德尔此前透露的信息，当前美国空军的初步估算认为，NGAD可能成为人类史上最昂贵的战斗机，相当于F-35战斗机价格的三倍。同时美国空军新的计划是将以NGAD为核心打造一系列有人驾驶和无人驾驶方案，考虑到F-35战斗机项目已经让美国军工复合体赚得盆满钵满，甚至连美国空军都被吸血吸得难以忍受，可以想象的是，规模庞大、极端昂贵且无可替换的NGAD项目一旦正式启动，将成为美国防务巨头的空前盛宴。
但以马斯克为首的部分激进人士则主张，随着无人僚机计划等竞争性项目的技术进步，协同作战飞机（CCA）将成为有人驾驶战机的关键战力倍增器，因此美国空军是否有必要继续在昂贵的有人驾驶战斗机项目上“孤注一掷”，是非常值得怀疑的问题。相比昂贵的NGAD项目，主打“廉价”（以美国标准）和大批量生产的无人机，美国军工企业能够上下其手的余地就少得多了。这也是美国无人机产业，无论是类似“全球鹰”“死神”等高端无人机，还是常见的消费级无人机，在过去十多年间进步迟缓而被中国赶超的根本原因之一。
笔者认为，马斯克鼓吹的无人机取代有人驾驶战斗机，其实倒也并不一定符合当前的技术水准，但美国空军（其实也包括海军和陆军等其他军种）在发展无人机时的顽固态度，才更值得回味。想想本世纪初，当美国“捕食者”查打一体无人机在伊拉克和阿富汗大杀四方、“全球鹰”高空侦察无人机窥探全球、X-47B舰载无人机尝试在航母上起降时，中国对于无人机的概念还大体停留在用途单一的无人靶机上。但如今美军使用的还是“捕食者”的放大升级版本“死神”、X-47B的降级版本“黄貂鱼”舰载加油机，而中国已经在测试充满科幻色彩的九天无人母机、彩虹-7无人预警机等全新概念的无人机型号，美国军工利益集团对美国战争机器的损害，实在是可见而知。
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