对于一般人来说，上下楼梯并不是什么难事，但对于需要使用轮椅出行的人来说就不一样了，除非有专门的无障碍设施，不然小小的楼梯就会成为他们出行无法跨越的障碍。
而在近日，韩国机械材料研究院（KIMM）的研究团队开发出一种受液滴表面张力启发的变刚度变形轮，旨在通过实时调整轮子的刚度来克服各种障碍物，如楼梯和岩石。
传统的柔性结构车轮虽然能够适应不同地形，但在平坦路面上行驶时会不断变形，影响行驶效率和稳定性。该研究团队开发的变形轮则与之不同，其由智能链块和柔性结构组成，通过钢丝辐条结构来控制智能链块的表面张力。当轮毂结构转动或距离改变时，钢丝辐条结构会被拉紧或放松，从而改变智能链块的表面张力，实现轮子刚度的调整。
具体来说，如果钢丝辐条将智能链块向内拉，最外层智能链结构的牵引力就会增大，类似于液滴表面张力的增加，会导致拉动最外层液体分子的净力增加，从而使液滴稳定地保持圆形。相反，如果钢丝辐条结构松动，刚性就会下降。因此，在常规驾驶模式下，该轮子可以作为刚性圆形轮子运行，而在需要越过障碍物时则可以切换到柔软的可变形状态。
根据测试，在双轮轮椅系统中，车轮的刚度可以实时改变，使轮椅能够在有限的空间内稳定地移动和改变方向，并且可以越过岩石或18厘米高的楼梯等障碍物，而针对四轮移动系统，变形轮则能够克服比车轮半径高1.3倍的障碍物。
据悉，这项技术除了能应用在轮椅上，为使用者提供出行的便利，还有望广泛应用于轮式机器人和运输系统中，克服传统机械设备在越障方面的局限性。
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