空气开关是普通用户接触到最多的电气元件之一，于是就有不少朋友开始疑惑：这个名字好奇怪，为什么要以“空气”为名呢？
用空气绝缘的（就是说有一定的空气间隙）就叫做“空气断路器”俗称“空气开关” 。它的灭弧介质就是空气。
断路器的工作原理其实就是灭弧原理，断路器开断电路时，在开断瞬间动静触头间会产生电弧，断路器能否开断电路，就是看能否熄灭断开电路时触头间产生的电弧。
想要搞懂这个问题，我们首先要知道三个名词之间的关系：开关-断路器-空气开关（空气断路器）。
开关，所有能够手动分断电路的东西，都能被叫做开关。开关里面，我们最熟悉的应该就是控制灯具所用的墙壁开关了。
断路器，属于开关的一种。电路在开闭的过程中，很容易打火——电火花，学名叫做“电弧”。电弧轻则损耗开关触点，重则伤人，是电气中的大忌。所以我们需要在开关上进行“灭弧”，具有灭弧能力的开关，就叫做“断路器”。
空气开关——断路器属于开关的一种，所以“空气开关”又叫“空气断路器”。断路器的灭弧方法有很多种，其中有一种方法是把电弧拉长，让电弧在空气中自然冷却，直至熄灭。我们可以看看它的灭弧装置（灭弧罩）：
就是这个红色的小部件，上面有一排金属片。开关触点处产生电弧后，会被吸引到这些金属片上。每两个金属片之间都可以产生一段新的电弧，然后再向后面的金属片上传导——直至把电弧拉扯到与整个灭弧罩的长度相同。
长度增加了，散热速度也就快了。你可以把电弧理解成火苗，没有了足够的热量，它就无法继续存在了。
空气开关是成本最低廉的一种灭弧方式，没有之一。但它并不是万能的，比如有些电路的电压比较高，产生的电弧很大，空气开关就不能用了；有些场所一点火星都见不得，自然也不能使用空气开关……
所以除了空气开关以外，还有许多灭弧方式。比如真空灭弧（真空开关），是让触点直接在真空环境下接触，没有空气，压根无法产生电弧；比如油浸开关，是利用冷却油包裹电弧，达到冷却的目的等等。
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