进入19世纪，西方列强为了占领与掠夺中国的市场与资源，远渡重洋，利用坚船利炮和残暴的毒品贸易撞开了古老中国紧闭的大门。面对日益严峻的沿海贸易形势，清朝政府意识到必须“师夷之长技以制夷”，并涌现出奕诉、曾国藩、左宗棠、李鸿章、沈葆桢、丁日昌等一批中国洋务运动的先驱。

1865年，身为两江总督的李鸿章会同曾国藩，正式奏请成立了江南制造局。1866年6月，洋务派又一重要领袖——闽浙总督左宗棠在福州任所向朝廷呈上成立福州船政的奏折，并很快获得批准。1867年担任江苏布政使的丁日昌，进一步考虑改革水师旧制，建议制造中等炮艇30艘，分别由北洋提督、中洋提督、南洋提督统帅，并对所驻地域及把守的海口作了划分，这是最早提出的“三洋水师”构想。

1875年6月，清政府任命沈葆桢、李鸿章分别督办南北洋海防事宜。从此，南洋与北洋海军并重发展一度成为清政府对海军建设的主导思想。

在中法战争前，清廷对海军建设的实际部署仍然是按南北洋同步发展，朝廷下拨的海防经费，也按南北两洋分剖付给。但是由于东南沿海海域辽阔，其福建与广东海岸线漫长，南洋大臣鞭长莫及，福建与广东等地方官员还分别设法与自筹资金，建设起带有地方色彩的近代化水师，致使清朝后期出现了南洋、北洋、闽洋（福建）与粤洋（广东）四大水师同时存在的局面，其中尤以北洋水师最为翘楚。

南洋水师是清朝洋务运动中由左宗棠提议，较早建立的一支带有近代化色彩的水师。1866年6月，时任闽浙总督的左宗棠在福州任所向朝廷呈报奏折，提议在福州海口罗星塔一带建局设厂自行造船。朝廷批准了左宗棠的建议。

1875年，福州船政的首任大臣沈葆桢在原江南水师的基础上增添机器炮舰，创建了南洋水师，迈出了建设近代化海军的第一步。

南洋水师的主要任务为负责江浙一带海域的海防事务，以上海和南京为主要停泊地。至1884年前，南洋水师已颇具规模，装备有千吨以上军舰17艘。军舰多数为江南制造局及福州船政局所制造，只有少量购自英德。

南洋水师吨位较大的主力舰是3艘开济级巡洋舰，该舰舰体由法国造船厂设计，但整舰由福州船政局建造。舰体前端装有硕大的210毫米克虏伯炮，并备有风帆索具，然而，其船体是铁胁木壳，尚未配制西式军舰的钢制甲板。

1885年1月，法国在侵占越南后欲图台湾。南洋水师奉令派出5舰援闽，并欲赴台支援。但在途中突遇法国6艘军舰拦截，这时，南洋诸舰因与法舰相比战力差距较大而不战自退。其中“开济”“南琛”“南瑞”航速较快，摆脱法舰追击后，径自驶往宁波镇海。较慢的两艘“驭远”和“澄庆”号则驶向就近的石浦港湾，自沉军舰，人员逃亡。虽然其他3舰在镇海港有利地形和近岸炮台支援下打退法舰进攻，但仍难以掩盖整个舰队器不如人的局面。

当年7月，时任两江总督的曾国荃提出重振南洋海军的计划，开出购置数十艘铁甲舰、巡洋舰和鱼雷艇的一揽子清单，还要求在两年内借洋款240万两，以供购舰之需，但终被朝廷搁置。

甲午战争后，为弥补北洋方面的空缺，南洋水师部分舰艇被调至北洋。至1909年，南北两洋水师一并改成巡洋舰队及长江舰队，南洋舰队遂正式消失。

福建水师特指依托福州船政自行制造的军舰而建立的一支水师，亦称“船政水师”。

1866年，福州船政成立后，清政府有了依靠国内力量进行船舶制造、人才培养以及船只管理的综合统管能力。随着福州马尾地区的造船厂、前后学堂、水师营及军港的不断健全，福州船政建造与保有的大小舰船已达15艘，又从国外购得海东云、长胜、建威3舰，兵船数量达到18艘。船政大臣沈葆桢据此将福州船政的军舰编成舰队，并设轮船统领统一管理。1879年8月，清政府令长江水师提督李成谋赴福建、台湾一带总统水师，福建船政水师从此登上历史舞台。

1884年，法国发动了侵占越南和中国台湾的战争行动，在获得中方承诺签约与赔款之后仍不满足，欲依靠武力迫使中方作更大的让步。7月，法国远东舰队6艘军舰侵入福建马尾港，伺机攻击清军军舰。这期间，福州船政从省内及浙江调集了10艘军舰，加上张之洞派来增援的“云飞”舰，福建水师共有11艘军舰与法舰对峙，另在近岸还有可提供火力支援的多座炮台，中方在总体实力上明显占优。

在双方对峙中，法方获胜的唯一希望是依赖突然袭击。而此时的清政府仍寄望于和谈及国际调停，严令“彼若不动，我亦不发”。

一日，法舰趁潮汐对其有利时机，对中方发起突袭，福建水师仓促应战，但多数舰只还未来得及起锚，便遭法舰鱼雷与炮火猛烈射击，当即有两舰被击沉。虽然福建水师对法国军舰展开顽强抗击，但由于涨潮时舰首朝向不利，主炮无法发挥作用。激战40分钟后，中方有9艘军舰被击沉，马尾造船厂和两岸炮台也被法舰摧毁，海陆官兵牺牲达760人。法方除死6人，伤27人外，竟一舰未沉。

此役使福建水师几乎全军覆没。1909年，随着清廷重新编组海军力量，遭受重创的福建水师即永远退出了历史舞台。

广东水师是在清廷旧绿营水师基础上组建的。由于广东海域辽阔，且与东南亚国家距离较近，曾是近代海防的首冲地区。但随着清廷对外防御重心的北移，广东的海防建设逐渐遭到冷落。在难以得到清廷财政保障的情况下，负有实权的地方长官为保证属地的海上安全，只能自行筹资，加强水上力量的建设，这也使广东海军具有了明显的地方色彩。

1866年，广东巡抚与两广总督会商共同出资向英国与法国订购了7艘兵船，并在1872年从船政调来150匹马力木质军舰，还在广州设局自行建造16艘内河船只。但这些船舰长度均未超过15丈，总体实力处于清朝四大舰队中最弱。

中法战争后，担任两广总督的张之洞夹缝中求生存，从地方自筹资金80万两，在福州船政建造8艘军舰，总计排水量只有7000吨，还不及北洋舰队的定远一舰。

1885年10月，张之洞也像曾国荃一样开出过海军发展的一揽子建议，要求朝廷每年从洋药税厘中拨出专项经费80万两，完成粤洋建军计划，但朝廷并未采纳他的意见。

1894年，广东水师的“广甲”“广乙”“广丙”3艘舰艇奉令北上，参加了中日甲午海战。作战中，“广甲”“广乙”舰被击毁，“广丙”号被俘。1909年，广东水师和其他三支水师一样，被编进了长江舰队与远洋舰队。

晚清政府最初对南北洋海军建设还是注意把握平衡的。但李鸿章巧妙地利用19世纪后期西方列强在远东争夺加剧，朝鲜与日本形势对中国形成的严峻压力，以及北洋海军拱卫京畿的有利条件，除每年获取清政府海军专项拨款400万两白银外，还设法从其他派系手中巧取豪夺，不断向国外订购新的近代军舰。至此，北洋水师后来居上，迅速超过已经营多年的南洋水师。到1881年底，北洋水师除国内自造船只外，已陆续从国外购进战舰10余艘。

1885年，中法战争促使清廷采纳了李鸿章的建议，设立海军衙门。同时，李鸿章还加强了相关海防设施建设，形成了有重兵防守和重炮护卫的大沽、旅顺、威海卫三大海军基地。

1887年后，北洋海军再次出洋，陆续接装10余艘分别购自德国与英国的重型军舰与鱼雷艇，其中包括巡洋舰“致远”号、“靖远”号等。在李鸿章的运筹下，到1888年，北洋水师的水上力量已有主力舰25艘、辅助舰50艘。其实力仅次于西方各海上强国，一度达到亚洲第一。

但可悲的是，自1891年后，由于各种赔款和清廷内部争斗腐败的加剧，使北洋海军因缺乏资金而举步维艰。而这一时期，日本却在倾全国之力加强海军，致使北洋海军原本对日明显优势很快被日本反超。

1894年7月25日，甲午战争爆发。日本联合舰队不宣而战，在丰岛海域突然袭击北洋护航舰队。之后，日本舰队对北洋水师发起黄海大海战，经6小时激战，北洋水师损失了“致远”“经远”等5艘战舰，但也重创了日军6艘战舰，仍存一战之力。

但后来，李鸿章为保存实力，开始有意让北洋水师避战，导致黄海水域被日军控制。而随着清朝陆军也遭惨败，日军拿下了旅顺口，控制了渤海湾。在最后的威海卫之战中，北洋舰队孤立无援，终因援军不至，竟遭全军覆没，水师提督丁汝昌自杀殉国。

吴鹏/文