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翻译：贺玉影
校对：牧夫校对组
编排：陶邦惠
后台：朱宸宇
原文链接：
https://phys.org/news/2024-10-eases-doomsday-asteroid-swarm.html
上面是由NASA的斯皮策空间望远镜拍摄的照片，图中显示恩克彗星沿着卵石状的轨道飞行。每年十月，当地球穿越恩克彗星的后尘，我们就会看到著名的金牛座流星雨。图源：NASA/JPL-Caltech
天文学家有了一个好消息，关于潜伏在咱们地球附近那些好像很危险的小行星的，这个好消息就是：它们没有我们想的那么多！
美国马里兰大学领导的一组研究人员使用茨威基暂现源设施（ZTF）望远镜勘测了大片的天空，调查了已知的会漂移到地球附近的太空碎片流——金牛座小行星群（Taurid swarm）。
金牛流星群，被认为是一颗名为恩克的大型彗星的残留，每年 10、11月可以从地球上看到可见度很高的流星雨。这一区域长期以来一直吸引着天文学家，因为它有可能隐藏着危险的小行星，但研究人员无法证实或反驳这种危险的存在——直到今天。
该小组的研究成果是在2024年10月7日举行的美国天文学会行星科学部年会上公布的。
负责监督该项目的UMD天文系助理研究科学家叶泉志（Quanzhi Ye）说：“我们利用了一个难得的机会，当这群小行星靠近地球时，我们得以更有效地搜寻可能对地球构成威胁的天体。我们的研究结果表明，被金牛座小行星群中的大尺寸小行星撞击的风险比我们认为的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。”
在此之前，研究人员推测，金牛座小行星群包含相当数量的大型千米级太空岩石，这些岩石是由一个可能宽达100公里的大型天体遗留下来的。大型天体如果撞击地球，会造成区域性破坏，就像2013年撞击俄罗斯并造成1600多人受伤的车里雅宾斯克小行星。比这更大的天体可以造成灭绝级的事件，就像6600多万年前杀死恐龙的小行星。
叶泉志解释说：“还好，我们发现，在金牛座小行星群中可能只有少数几个小行星——也许只有9到14个——符合这个大尺寸，从我们的发现来看，最初形成星群的母天体直径可能接近10公里，而不是100公里的巨型物体。虽然我们仍然需要对小行星撞击保持警惕，但知道这些结果后，我们应该可以睡得香一点了。”
叶泉志认为，金牛座小行星群蕴含行星演化的重要线索，特别是由于它与恩克彗星的联系。恩克彗星是已知彗星中轨道周期（绕太阳公转一圈所需的时间）最短的彗星之一，其周期仅3.3年，对于短周期彗星（绕太阳公转200年或更短）来说，它的体积和尘埃也异常巨大。考虑到所有可用的证据，科学家们认为恩克彗星在过去曾经历过严重的碎裂，而且在未来可能会继续发生类似的碎裂。
他说：“研究金牛座小行星群有助于我们了解彗星和小行星等小天体是如何形成并随着时间的推移而碎裂的，我们的研究不仅对小行星探测和行星防御有影响，而且也影响我们对太阳系天体的更多了解。”
虽然研究结果令人欣慰，但研究小组认为，这些结果也强调了持续警惕和提高探测能力的必要性。研究人员计划利用ZTF望远镜等先进设备，在未来几年金牛座小行星群再次靠近地球时进行后续观测。
“我们有机会在2025年和2026年进一步完善我们的成果，”叶泉志说：“因此，我们很高兴能继续这项重要的工作。”
责任编辑：郭皓存
牧夫新媒体编辑部
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图像来源：Ali Al Obaidly
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