美国的高等教育起源很早，知名的常春藤大学如哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚、宾夕法尼亚等都在独立建国之前就成立了，不过，这些都是私立大学，而且均在北方。在美国高等教育体系中，公立大学也扮演着非常重要的角色，最早的公立大学成立于南方，位于亚特兰大地区的佐治亚大学（University of Georgia）是第一所由州政府特许成立的公立大学（State-chartered university），成立于 1785 年，因此是公认最早建立的公立大学，不过北卡罗来纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill）虽然成立比佐治亚大学略晚一些，但却是首先招收学生的公立大学，1795年就招收学生开课了。
成立于1785年的佐治亚大学（照片：美联社）
谈起佐治亚大学的建立，必须提到耶鲁大学，因为佐治亚大学创办之初的3位重要人物莱曼·霍尔（Lyman Hall）、亚伯拉罕·鲍德温（Abraham Baldwin）以及赛亚·梅格斯（Josiah Meigs）均为耶鲁大学毕业生，他们将耶鲁的治学管理搬到了南方，为新大学的成立立下汗马之功。1784年担任佐治亚州州长的霍尔说服州立法机构拨款出4万英亩（约160 平方公里）的土地作为捐赠，用于建立“学院或神学院”，使他成为佐治亚大学的创办者之一，他也是在《独立宣言》上签名的三位医生之一。
除了霍尔之外，鲍德温（Abraham Baldwin）也是新大学的创始人，他为新成立的大学撰写了章程。鲍德温是律师及牧师，他写的大学章程反映了殖民地新自由主义者的热情，与传统高等教育观念截然不同，章程宣称受过教育的公民对自由政府至关重要，政府有责任确保公民都能接受教育，所有人（不仅仅是富人和特权阶层）都有受教育的权利。佐治亚州议会于1785年1月27日批准了鲍德温的章程，使佐治亚大学成为美国第一所获得州特许状的大学，标志新大学的正式成立，使其成为全美第一所由州政府建立的大学，并为后来的公立高教体系奠定了框架。1786年2月13日大学董事会第一次会议在佐治亚州的奥古斯塔（Augusta）举行，任命鲍德温为第一任校长。鲍德温也是美国开国元勋之一，后来他代表佐治亚州参加了1786年的制宪会议并是宪法起草者之一，并担任国会参议院临时议长。
建于1806年的老学院是校园内现存最古老的建筑（照片：Coxonian）
虽然佐治亚大学于1785年就成立了，但在接下来的16年里因为种种原因并没有招生及开办课程，到了1801年人们对这所大学的兴趣又恢复了，律师兼立法者约翰·米利奇（John Milledge）在奥康尼河沿岸购买了633英亩土地，并捐赠给了佐治亚大学，该地现在是大学北部校区的一部分。此外，鲍德温的学生梅格斯在老师辞去校长后被任命为新校长，他也是当时大学里唯一的一名教授，于1801年9月招收了第一批学生并开班教授大学课程。这批学生于1804年毕业，一共9人。
梅格斯在1801年授课时，大学还没有正式的教学楼，一年后新大楼破土动工，并于1806年竣工，这是一座三层砖结构的建筑，其建筑风格照搬耶鲁大学的康涅狄格大楼（Connecticut Hall），康涅狄格大楼现名列国家历史名胜名录（National Register of Historic Places）与国家历史地标（National Historic Landmark）。佐治亚大学第一栋大楼建成后被命名为富兰克林学院（Franklin College），以纪念建国先贤本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin），这座大楼曾用作宿舍、教室、餐厅和军营，这座建筑现在被称为老学院，是富兰克林艺术与科学学院的行政办公楼。富兰克林学院大楼建成后，到1821年一直是唯一的学校建筑，也因此多年来新大学通常被称为富兰克林学院。
早期佐治亚大学校园（照片：佐治亚大学）
佐治亚大学在其初创阶段发展缓慢，经历过财务危机，南北战争（1861-1865年）爆发前学生不过百名，内战爆发后大学关闭了两年，内战结束后才迎来新的生机。1872年根据《莫里尔法》（Morrill Act）被指定为联邦赠地机构，该法要求大学教授农业和机械工艺，这项立法以及后来的配套法律正式确立了佐治亚大学的公共服务使命，佐治亚大学是该州仅有的两所联邦赠地大学之一。
目前佐治亚大学已经成为拥有4万多名本科及研究生、3000多名教职员的综合性大学，《美国新闻与世界报道》（U.S. News and World Report）2015年将佐治亚大学列为美国前50所公立大学榜单中的第20位。
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