同治九年（1870年）夏天，天津发生著名的火烧望海楼事件，由于直隶总督曾国藩处理不慎，引起洋人、民众都不满意，清廷将他调回两江地区，依然担任两江总督；同时紧急调任李鸿章继任直隶总督。李鸿章在处理好这个事件后，认为天津是京城的门户和屏障，必须增强天津的防备力量，才能保证京城安然无恙。
于是，同治十年，李鸿章将原本驻扎在山西临汾的淮军盛字营、传字营九千余人调来天津，驻扎在青县马厂（今河北省沧州市青县马厂镇）。
同治十二年，李鸿章奉命兴修位于天津南部的大沽、北塘等地的炮台，以及兵房、药库、仓廒、义塾等军用设施，将盛字营、传字营调来津南监工，等工程结束后，盛字营、传字营继续在这里驻守。
彼时，这一带原为退海之地，尚是一片盐碱荒滩，草木不生。盛字营、传字营驻守此地后，挖掘河道、开垦营田、种植水稻，当地人丁逐渐兴旺起来。率领两营的统领（营官）叫周盛传，他给这个地方取了个名字，叫新农镇。
盛字营、传字营多年屯田，开发了6万亩良田和众多水利设施。后人以诗歌咏道：“引水马新肥稻粮，靳关碑记记沧桑，一篙御河桃花汛，十里村爨玉粒香。”今天，这里生产的优质水稻被评为全国农产品地理标志，年产量达两三万吨，占天津市水稻产量的近一半，远销国内外。
后来，李鸿章大力修建铁路，修建了一条天津至大沽口的津沽铁路。新农镇位于天津站至大沽口站之间，也设立了一个小型的站点，人们便顺口将新农改称为小站，一直沿用至今，这就是今天隶属天津市津南区的小站镇。
盛字营、传字营在小站驻守了二十多年，统领也换了几任，分别是周盛传、周盛波、卫汝贵。盛字营对小站的影响很大，如今小站下辖有两个村，叫盛字营村、传字营村。从这两个村的名称，我们能够想象出，在一百多年前，每天清晨，村子里都会传来士兵们训练的军号、厮杀声。
中日甲午战争爆发后，卫汝贵率盛军马步十三营六千余人由小站驻地增援平壤，与马玉昆率领的毅军共同肩负平壤大同江沿岸的布防。在船桥里反击战中，盛军一营和毅军一营并肩作战，以2200人对3600敌兵，拼死搏战，战果显著，打出了国威，日军“将校以下死者约一百四十名，伤者约二百九十名”，号称是“甲午战争陆战中打得最好的一次战斗”。
然而，一次战斗的胜利，并不能掩饰清军海、陆两军的溃败。最终，甲午战争以清军惨败告终。象征着洋务运动成果的北洋水师，在战争中全军覆没，更是为甲午战争的失败写下苦涩的注脚。
痛定思痛，清廷终于意识到训练出一支新式军队的必要性。光绪二十年冬天，清廷命令广西按察使胡燏棻招募新兵，组建成一支4000余人的定武军。定武军最初在天津马厂编练，后来移驻到小站。后来，定武军改名为新建陆军，简称为新军。
新军在小站训练多年，史称“小站练兵”。在小站新农祠大殿的壁画《新农草创图》上，有一首诗形象地概括了这段难忘的历史：“屯兵沮洳立营村，淮音北海话耕耘，卖刀买牛廿年后，村桥原树走新军。”
“小站练兵”基本上摒弃了八旗、绿营和湘淮军的旧制，在建制、训练、技术、战术、操典等方面，全面模仿德国和日本的做法，还聘请德国、挪威等国军官担任教官，最终训练出当时中国实力最雄厚、武器最精良、兵员素质最高的一支新军，成为甲午战争之后左右中国历史近半个世纪的重要力量。
曾经在小站服役的军官中，有相当多的人成为北洋政坛的重要人物，其中有5位总统和9位总理。5位总统分别是袁慰亭、冯国璋、徐世昌、曹锟、段祺瑞。9位总理分别是唐绍仪、赵秉钧、段祺瑞、徐世昌、江朝宗、王士珍、靳云鹏、张绍曾、贾德耀。此外，还有不下于20位督军。
可以毫不夸张地讲，没有小站这个毫不起眼的小镇，就没有在上世纪上半叶叱咤风云的北洋势力。
百年后，小站练兵的军号声早已飘散在历史的深处，一张张鲜活的脸孔也尘封在时光的陈列室。只有小站镇的操场河、营盘圈、前营、东闸、大营盘、小营盘等地名，还依稀带着小站练兵留下的痕迹。
有意思的是蛮子营。1920年直皖战争时，广东陆军二十五镇统制、北洋军阀龙济光来到小站，编练振武军。振武军驻扎的地方，本来应该命名为“振武营”，由于当地老百姓听不懂广东方言，叫他们为“蛮子营”。虽然很快振武军就被张作霖奉军打败，但驻地的名字“蛮子营”沿袭下来，保留至今。
如今，小站镇以其悠久璀璨的历史文化，成为众多游客观光旅游的目的地，占地面积20万平方米的小站练兵园，是国家AAA级旅游景区，更是吸引了无数游客的目光。
