历史上存在的腐败行为主要包括四种形态：一是权钱交易，有的是以权力换取金钱，有的是以金钱谋取权力，其中的互动关系本质上是私利；二是用人不公，具体表现为任人唯亲、任人唯近、任人唯贵、任人唯钱、任人唯色，一人得道，鸡犬升天；三是贪婪奢靡、无所作为，这是历史上许多王朝腐败的突出特征；四是正气不张，导致整个社会道德沦丧。
在与腐败相抗衡的过程中，历代优秀的政治家、思想家和人民大众创造了丰富的廉洁文化，主要包括七个方面：
一是以廉为本。我国历史上对于“廉”比较系统完整的认识是在战国后期的《周礼》当中，提出了考察“群吏之治”的六个标准：“一曰廉善、二曰廉能、三曰廉敬、四曰廉正、五曰廉法、六曰廉辨。”
三是贤者在位。反对任人唯亲，提倡重视才能，认为统治者应该求贤若渴，把心思放在选拔、培养、任用有才能的人上。
五是居官无私。公私分明是历史上廉洁思想对官吏的最基本要求，强调“明主之道，必明于公私之分，明法制，去私恩”。秦汉以后，人们往往在“廉”字前加上“公”，称为“公廉”，这是廉洁思想的新发展。
七是家国同构。通过家庭教育培养官吏的廉洁行为。“人臣孝，则事君忠，处官廉”，孝是家庭伦理，忠和廉是政治伦理，古代的廉洁文化把这两者结合起来，对于奠定官员廉洁的思想基础有非常重要的作用。
历史上的廉洁文化有多种教育形式，包括以下几方面：公文、谈话教育，例如秦简《为吏之道》指出做官要“精洁正直，慎谨坚固，审悉毋私”；官箴教育，例如宋代吕本中的《官箴》提出“当官之法，惟有三事：曰清、曰慎、曰勤”；家庭灌输，比较著名的有诸葛亮《诫子书》中写道的“静以修身，俭以养德。非淡泊无以明志，非宁静无以致远”；学校教育和考试制度，促使为官者先要学习廉洁为政；大众传播，通过诗歌、小说、民谣、戏剧、绘画等形式歌颂优秀的廉洁文化，塑造优秀的廉洁人物。
