关于时间的本质，一直困扰着人类的智慧。尽管各种理论层出不穷，但至今仍无一个放之四海皆准的定义，既符合一切现象又不陷入循环论证。或许，在众多尝试中，爱因斯坦的诠释最为逼近真相。
在哲学领域，对于时间的理解呈现两极分化：
（1）一部分观点认为，时间是宇宙构造中不可或缺的元素。没有时间，便无宇宙可言，它与长短、轻重一样，是构成宇宙的一个基本维度。在爱因斯坦之前，包括牛顿在内的许多科学家均秉持此观点，他们视时间为一个自成体系的维度。那时，人们相信光是在名为“以太”的媒介中单向传递，仿佛一条直线，永无止境。以太均匀地分布于宇宙间，处于完全静止的状态，由此推导出时间的绝对性，仿佛一个均匀流淌、方向单一的参照框架，但并不与任何物质发生互动。
例如：假设太阳突然消失，按照牛顿力学的超距作用理论，地球会在太阳消失的一刹那，立刻被“甩”出。无论距离远近，两个相互吸引的天体间的引力作用不存在任何时间延迟。
（2）而另一派别则主张时间根本不存在，比如德国哲学家莱布尼茨和伊曼努尔。他们认为时间既非维度，也非流逝的事物，而是人类为描述现象而构想的概念。这个概念可以用于与空间和数字结合，记录事件的逻辑顺序、物质的运动及变化的速度。
然而，无论上述的哪一种观点，都离不开对万物变化的讨论。热力学第二定律指出，孤立系统的混乱程度必将不断增加直至最大化，这是一个不可逆的过程。这意味着宇宙的每一个角落、每一种物质都在向无序演变，不存在真正的静止。即便你静坐不动，身体中的分子、原子也在向混乱最大化的方向运动，只有通过获取外部能量，才能维持身体的秩序。
随着时间的推移，孤立的宇宙系统终将走向混乱的最大化，那时宇宙将失去变化，陷入一片死寂，时间也将失去意义。因为一切陷入混乱，宇宙变得混沌，所有元素衰变，秩序的物质不复存在，也就失去了参考，空间的概念亦不复存在。
时间、空间、物质是互为依存的，三者缺一不可。此外，宇宙可能正如霍金在《广义相对论》中所揭示的一个解那样，起源于一场大爆炸，在爆炸之前的未知领域，是一个没有时间、空间、物质的绝对虚空状态。
时间与空间紧密相连，因此我们称之为“时空”。但爱因斯坦的时空观并非基于热力学第二定律，可谓殊途同归。在爱因斯坦看来，时间并非绝对，而是相对的，因为它与光速密切相关。
爱因斯坦依据光速在相对运动的参考系中恒定的原理，推导出《狭义相对论》，其中的钟慢效应指明，相对高速运动的物体，其时间流逝显得缓慢。
举例来说：
假设三个人头上各顶一个时钟，两人相对静止，另一人高速移动。你会发现，静止的两人的时钟走时一致，而高速移动者的时钟却慢了下来。
《广义相对论》阐述了引力并不是一种力，而是时空的几何形态，质量使时空发生弯曲，而弯曲的时空则指引行星的运动轨迹。质量越大的天体，其造成的时空曲率也越大，在该引力场中，时间流逝显得更为缓慢。
但所谓时间流逝缓慢并不意味着你可以长寿，因为这并不是绝对意义上的变慢，而是相对意义上的。例如三只同龄的猴子，它们在不同的引力场或相对速度下运动，时间的流逝速度不同，如同被拉伸的尺子，尽管单位间隔不同，但尺子本身的总长度不变，意味着三只猴子的生命历程都一样，只能活到28岁。
爱因斯坦的时空观彻底颠覆了人类对时间和空间的认识，《狭义相对论》与《广义相对论》均已得到众多观测和实验的证实。这不仅是人类从绝对时空观向相对时空观的飞跃，也是我们迄今为止最接近理解时间意义的科学理论。
