2020年，美国空军宣布，首先获准挂载最新型核炸弹B61-12的机型将是已经完成了挂载和投放试验的F-15E“攻击鹰”战斗机。同时五角大楼还宣称，未来还将推动F-16C/D、F-35等多型战斗机携带使用这种最新核武器，此举无疑将大大降低美国使用核武器的门槛。
B-2轰炸机投掷B61-11核钻地弹
B61-12研制原因
B61系列核炸弹是美国空军大量装备的一款战术核武器，1961年10月开始研制，1967年开始批量装备第一款具备战备能力的B61-0核炸弹。几十年来，美国空军一直在不断地改进该型核弹，发展了从B61-0到最新的B61-12等十多款改进型。
目前，美国空军现役装备的B-61主要有5个型号，分别是B61-3、B6l-4、B61-7、B61-10和B61-Ⅱ型，装备数量较多，总数超过2000枚，部署在美国本土及多个北约国家的空军基地内。
B61-12是B-61家族的最新发展型号，研制该弹一方面是延长B61系列核弹的使用寿命，另一方面是美军对B6l-I1核钻地弹的效果并不满意。1994年，美军开始在现役B61-7核炸弹基础上研制B61-I1型核钻地弹。2012年，美国国防部启动了B61-12研制计划，要求新核弹主要增强瞄准目标的能力和打击精度，拓宽打击目标的类型，特别是对地下目标，从而实现美军所需的军事能力。
2014年，洛斯·阿拉莫斯和桑迪亚国家实验室完成了B61-12型核弹的首次全系统机械环境测试，这是B61-12型核弹研制的几个关键点之一。该测试进行了一系列系统环境测试，以验证B61-12型核弹在正常和事故环境下的响应，系列测试包括分组件和系统质量特性测试，以及冲击和振动试验。通过本次测试，完成了对包括美国空军提供的尾翼工具包组件等综合部件和子系统硬件的首次考核。之后，B61-12还进行了大量的空中投放试验和飞机挂载试验。
进行风洞试验的B61-12型核弹
B61-12核弹是在4个现有的B61系列型号技术基础上改进而来的。其改造内容主要是弹体和制导系统，沿用了B61-4型核弹的初级和次级弹芯，这一方面可以减少生产成本，另一方面B61-4的核装置经过核爆检验，无需再进行核试验。而弹体设计上融合了B61-3、B61-4、B61-7和B61-10型核弹的相关组件，安全系统设计方面则以B61-7型核弹为主要参考对象，钻地设计则是在B6I-II的基础上进行改进，这些设计都是经过长期使用和试验检验的，可大大降低研制风险和成本。
B61-12核弹虽然和B61-11一样属于钻地核弹，但却没有沿用B61-11的固定当量设计，而是可调式当量，拥有300吨TNT、5000吨TNT、1万吨TNT和5万吨TNT四种可预先调节的爆炸当量。钻地能力使B61-12在给定爆炸当量情况下能够更为有效地杀伤地下深埋目标。美国科学院曾对核钻地弹不同爆炸高度和钻地深度的等效爆炸当量进行过研究，结果显示核钻地弹地上爆炸的大部分爆炸能量会被地面反弹，对地下目标的杀伤有限。对于深埋、硬目标而言，要达到相同杀伤效果，在地面下数米爆炸可以使爆炸当量的要求减少15-25倍。对于B61-12的爆炸当量而言，其最佳穿透深度约3米左右。根据撞击试验和投弹试验估计，B61-12核炸弹具备穿透数米厚钢筋混凝土防护层的能力，配合其爆炸当量，足以摧毁加固式洲际导弹发射井。
B61-12核炸弹鼻锥组件撞击测试，以验证其进入软目标的引信性能
性能特点
与之前的型号相比，B61-12最大的改动是取消了原型的降落伞，改为加装洛马公司、雷神公司和波音公司联合设计的新型“制导尾翼工具包组件”（TSA)，与“联合直接攻击弹药”的尾部组件较为类似。之前的B6l核炸弹为控制降落轨迹，需要使用降落伞来降低下落速度。最初使用的是直径为5.18米的尼龙降落伞，后来改为直径7.32米的尼龙/凯夫拉降落伞，因为受气流影响较大，因而精度只能控制在100米以上。
B61-12使用了装有GPS//惯性导航系统的尾部组件，以及弹体中部保持飞行稳定性的组件。可以在下落过程中通过制导组件上的自旋火箭发动机来保持稳定性，并通过制导尾翼调节姿态和轨迹，让B61-12不再是自由落体，而是可以进行一定的控制飞行，在增加射程的同时，大大提高了命中率。B61-12的圆概率误差从上百米一下子降低到了30米，考虑到B61-12的爆炸当量，这完全称得上是定点打击了。
B61-12核炸弹电子系统测试
另外，增加精度可以拓展B61-12打击目标的范围，尤其是打击地下目标时。如果要对体积相对较小、经过加固且设计良好的地下结构造成严重的破坏，那么地下结构必须处于1.25倍核爆炸可视弹坑半径内，在弹坑2.5倍半径处就只能对地下结构造成轻微的破坏。而爆炸可视弹坑半径与爆炸当量成正比，所以核弹的精度不高，就只能靠增加当量来扩大爆炸可视弹坑半径，争取将打击目标纳入爆炸弹坑内。而B61-12的圆概率误差只有不到30米，打击精度很高，无需很大的爆炸当量就能达成军事目的。这也是美国国防部计划在B61-12服役后，将目前核武库中当量最大的核炸弹B83-1(120万吨当量）退役的原因之一。
低当量的优势非常明显，一方面减少了对核材料的需求，另一方面低爆炸当量带来的附带损伤更小。现有核武器的附带伤亡太大，使用后会带来巨大的国际和国内压力，并造成环境的严重污染。虽然2005年9月美国防部公布的修订完毕的《联合核作战条令》允许美军使用核武器进行“先发制人”的打击，但现有的核弹头使用后附加伤害太大，会造成很大的舆论压力，所以使用的可能性不大。
但有了B61-12就不一样了，其高精度优势让美军可以选择更低的爆炸当量，能显著降低附带损伤，使用后承担的后果也相应大幅减少，可以降低使用者背负的道德压力。如果与有核国家反目，B61-12能针对敌军洲际导弹发射井，地下要害掩体等重点目标发起打击。这也是B61-12被称为美核武库中“最致命”核弹的原因，就是因为其使用门槛降低了，让美军使用核弹的可能性增大了很多。
F-15E“攻击鹰”战斗轰炸机拥有巨大的作战半径和强悍的载荷能力，是B61-12核弹最合适的挂载平台
结语
B61-12核弹具有灵活的战术使用能力和潜在的战略攻击能力，其既可作为由轰炸机投放的进攻性战略武器，也可作为战术飞机投放的战术核武器，模糊了战术核武器和战略核武器的界限，相对于变相增加了战略核武器的数量。而且B61-12核弹的高精度和低当量设计，可能会大幅提升美军使用核武器的“欲望”，进一步打破全球核均衡态势，值得警惕。
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