后天呼吸者，一来一往，一开一合，一升一降之精微运化也，非专指口鼻外呼吸，故后天呼吸亦有层次可分。一为，口鼻外呼吸；二为心肺血液交换之内呼吸；三为皮肤之开合呼吸；四为其它形象之开合升降呼吸。其实四种呼吸互为一体，相互作用，体用互化，后天呼吸皆有形相之觉受，平和安静之后天心神，感觉久久，自然知晓。
先天呼吸，乃元神感知下的精微运化，此先天呼吸皆无明显的形相开合、升降、来去之运动。先天呼吸也有层次可分。一、橐龠虚管之呼吸运化；二、小还丹之五脏真炁流转呼吸。
恍惚炁生，从肾发出生炁，再传入肝，再自肝传入心，再自心传入脾，再自脾传肺，炁液相生，周而复始，无来无去，入归丹田，如环之无端；三、八脉及十二经络之氤氲炁运周天；四、黄道呼吸；五、天人同呼吸。五种呼吸一以贯之，体用互变，其环如一，形成一个炼炁化神之大周天。总之，只是神炁互化，动静互依。“其间主宰者”乃人身世界造化之真种子也。
一般先天呼吸之运化与后天呼吸正好相反。先天为阳，后天为阴，先天为清，后天为浊，后天中又可分为阴阳，先天亦可分为真阴真阳，直至天人同呼吸，则先天呼吸者，只能元神感知，非后天识神可知，故只有元神主事，才有先天炁机萌动。
在炼精化炁之小周天运炼阶段，先以后天呼吸为凭，外之口鼻肺呼吸开，则内之橐龠呼吸降。外之呼吸降，则内之呼吸升，外之呼吸向外围勃蓬浸透地“开放”，则内之呼吸向内里清明微妙的“吸合”。此一收一放，一开一合，一升一降，循环往复，直至外之呼吸完全断绝，则内外合一，全为先天呼吸。
所以，开初运炁采药的小周天武火运用之法为：升时，有意于吸，降时放下心神不用为呼。此皆自然而然。功到自然如此，唯一心一意保持此自然之态，如其身阴浊太多，炁升无力，则可用武火以我神助长其势，再加后天呼吸（有意于吸），但切不可用意太重，重则返落后天，达其中和自然则可矣。
到得功修加深，心性凝聚清纯，则完全为自然而然，顺其自然，不需用武火矣，所谓有意于吸皆不必应用。只需一念清静，心地虚明，顺其自然运神可也。吸时自然凝神而心火下降，此谓进火，随之呼吸之力度深度亦增加，不需人为的去调息，而自然如此，口诀云：“勿忘勿助，心不动念，身无动作”。入无聚集，出无分散，绵绵若存，无来无去，体相虚空，是为胎息。
