1876年4月，左宗棠作为清政府的钦差大臣，率领湘军和淮军出征新疆。他们的任务是消灭阿古柏的势力，恢复清政府对新疆的统治。在行军的过程中，左宗棠的部队意外遇到了一支约百人的队伍，他们衣衫褴褛、骨瘦如柴，被称作“乞丐军”。这支由各族人民自发组成的抵抗力量，因阿古柏的残暴统治而挣扎求生，但他们的存在给了清军新的希望。
左宗棠深知新疆的重要性，这片土地不仅是中国西北边疆的屏障，更是连接中亚的要道。清朝在咸丰年间开始对新疆失去控制，尤其是在同治年间，局势更加动荡。阿古柏趁清军南下剿灭太平天国之机，在新疆建立了独立政权“哲德沙尔汗国”。面对这样的局势，清政府意识到新疆问题的严重性，任命左宗棠全权处理此事。
左宗棠在接到命令后，迅速展开了一系列准备工作。他通过与商人胡雪岩的密切关系，成功募集到大量资金，用于采购先进的西式武器和仿制德制火炮。他的筹备不仅限于物资，还包括对人员的精心安排和战略的缜密制定。在行军过程中，他并没有急于攻打“乞丐军”，而是选择先了解情况，充分展示了他的智慧和冷静。
在1876年8月，左宗棠的军队在新疆的战争中取得了初步胜利，迅速击溃了古牧地的防线，并收复了乌鲁木齐。随着战事的推进，清军不断展示出强大的战斗力。1877年，清军继续南下，攻入达坂城，阿古柏在库尔勒病逝，清军借势收复南疆的重要城市，彻底摧毁了阿古柏的残余势力。
战争的胜利不仅仅体现在军事上。左宗棠通过外交手段，成功迫使沙俄在1881年退还伊犁。这场战争的结束标志着清政府重新掌控了新疆地区，维护了国家的领土完整和主权，成为晚清国力回升的象征。
左宗棠在这场战争中展现了卓越的军事才能和政治智慧。他不仅依靠强大的军事力量，更运用巧妙的外交策略，实现了收复新疆的目标。他的成功离不开胡雪岩的支持，这位红顶商人通过庞大的商人网络和个人资源，帮助左宗棠解决了军费短缺的难题，为清军的胜利提供了坚实的后勤保障。
左宗棠的成就得到了后世的高度评价。他被视为晚清时期的名将，因其对国家领土完整和民族利益的坚守而备受赞誉。他的智慧、决心、勇气和牺牲精神，使他成为一位伟大的军事家和真正的民族英雄。通过收复新疆，左宗棠不仅捍卫了国家主权，更为清朝晚期的发展注入了新的活力。
这段历史不仅展示了左宗棠个人的非凡能力，也反映了一个国家在面临内忧外患时的决策与执行力。左宗棠通过其卓越的表现，书写了一段光辉的历史篇章，为中国的疆土完整和民族团结做出了不朽的贡献。
