前两天乌军F-16“首战即坠毁”之后，外界猜测的原因之一就是该机是否出现了机械故障，毕竟乌克兰对该机还不熟悉，维护保养可能经验不足。但美国《华尔街日报》透露，美国政府在这个关键时刻却拒绝了向乌克兰派遣美国国防承包商、维护包括F-16战斗机在内的西方军事装备的提议。
这事背后就很有意思了——为什么F-16的日常维护，非得找美国承包商呢？
正常情况下，各国军事装备的日常维护应该是由军方负责，只有出现重大升级或维修时，厂方才会介入。乌克兰空军也是这么老老实实地做着准备。今年5月，乌克兰空军发言人就透露，首批接受F-16战斗机维修培训的乌克兰技术人员已回国，“预计这些技术人员将向其他乌军同行传播他们新学到的知识。”
当然了，西方观察家普遍认为，相比于F-16实际运行时所需要的地勤团队，目前乌空军接受相关维护培训的人数还远远不足。《华尔街日报》援引美国官员的话称，F-16是美国空军最具标志性的喷气式战斗机之一，需要极高的维护水平。根据美国空军的相关数据，F-16每飞行1小时，需要7-20小时的地面维护，为此每架战斗机都会配备数十名后勤支持人员。
那么怎么解决乌克兰空军维护人员不足的问题呢？麻烦就卡在这里了——美媒说，“包括美国在内的各国都在一定程度上依赖于私营公司及其人员来帮助维护这种复杂的战斗机”。如果没有国防承包商为战斗机提供包括维修和更换零部件在内的维护服务，乌克兰将很难让这些西方提供的战斗机维持运转。拜登政府此前坚持要求所有美国人，尤其是美军人员远离俄乌冲突前线，美国政府方面担心，如果将美国国防承包商派往高风险的乌克兰战区维护这些西方武器，“一旦他们遭到袭击，五角大楼缺乏足够的应对计划”。
所以乌克兰想解决F-16的保养问题，找美军没什么用，非得靠这些国防承包商才行。说得更直白些，美军当前主要装备的日常维护，很多都外包给大大小小的国防承包商了。在这方面，最典型的案例莫过于美国海军舰艇的生锈问题——这被美国海军高层称为“当前面临的最严峻挑战之一”。可问题在于，都是长年在海上漂，其他国家海军舰艇怎就没有这么惨？原因就是美国海军早就将军舰的除锈和油漆工作外包给国防承包商了，结果这些奸商在实际工作中经常偷奸耍滑、跳过必要的除锈步骤，只在表面涂上油漆就算数，导致出海时光鲜的美军舰艇在高盐高湿的环境中很容易“旧病复发”。
事实上，美军国防业务外包的历史可以追溯到美国建国之前。早在独立战争期间，就有很多小贩一路跟随着“大陆军”的行军步伐，提供各种后勤服务，这种行为可被视为当今美国国防业务外包的雏形。经过两次世界大战和冷战带来的战争红利，美国国防承包商的业务大大拓展，由过去的后勤物资供应领域发展到了装备制造与技术支持等更广阔的范围。反恐战争爆发后，美国民间国防承包商不仅承担后勤供应任务，也开始拿起武器代理包括军事训练、情报收集乃至于部分防卫业务。
原本五角大楼希望引入民间国防承包商，通过市场竞争降低日常运营成本，同时控制动用军队的规模、降低军人的伤亡数量，借此掩盖战争的真正成本，以避免引发公众支持率下降。但从实际效果来说，此举适得其反。英国《金融时报》称，在伊拉克战争中，美国政府在私人安保、后勤保障以及重建工程等方面付给承包商的报酬总计高达1380亿美元，负责为美军提供安保、电力甚至厕纸的承包商赚得盆满钵满。《华尔街日报》称，国防承包商在反恐战争中以“重要的补充力量”角色活跃在战争舞台上。高峰时期，美国在阿富汗和伊拉克部署有18.79万名士兵，同时期在当地的国防承包商雇员则多达20.366万。特朗普卸任时，留在阿富汗的国防承包商雇员仍有1.8万人，美军士兵只有2500人。统计显示，自“9·11”事件以来，大量外包项目推动五角大楼的反恐战争花费攀上14万亿美元高点。国防承包商们将其中30%至50%的收益揽入囊中。
被美军这种做法坑了的，不只有乌克兰。美国布朗大学战争代价计划与国际政策中心的报告称，过于依赖国防承包商是美国在反恐战争中失利的主要原因之一。比如在阿富汗战争期间，阿富汗安全部队偏好俄制直升机，因为它们更好操作，阿富汗人此前已经有丰富的使用和维护经验，更容易上手，也适合该国的山地环境。但五角大楼坚持阿富汗安全部队使用“黑鹰”等美制直升机，但除了美国国防承包商外，阿富汗方面几乎无人知道该如何保养及维修。美军和国防承包商陆续撤离后，这些精密美制军械的保养知识也被带走，阿富汗安全部队突然发现美制武器因为没有得到合适的维护而无法使用。当时的阿富汗政府官员曾向美方抱怨说，由此失去的空中优势，是阿富汗安全部队面对塔利班进攻时一溃千里的重要原因。
甚至就连美军自己也是这种做法的受害者——老司机之前多次介绍过，就是由于五角大楼批准由洛克希德·马丁公司负责F-35战斗机的全面维护任务，美军则因为“没有知识产权”而被排除在外。也就是说，如果F-35战斗机出现问题，美军无权自主维护和保障，只有洛克希德·马丁公司才有权提供服务。结果就是F-35系列战斗机服役以来故障不断，洛克希德·马丁公司却表示缺乏足够的人力进行及时维修，美国空军对此也“无权插手”，导致美国空军仅有29%的F-35A战斗机具备“完全任务能力”。
归根结底，当前的情况就是，乌克兰想要保证美国和其他西方国家援助的武器能正常运行，只能与国外维修专家通过视频电话会议沟通，或者是将设备千里迢迢从前线运到波兰、罗马尼亚或其他北约国家进行维修，相关安排需要很长时间，导致这些武器迟迟不能重新投入使用。从现在的趋势上看，F-16未来也免不了这么的命运——考虑到它的维护难度远超地面装备，估计未来出动率很难保证。
