“龟兹”是中国古代西域大国之一，是丝绸之路新疆段塔克拉玛干沙漠北道的重镇，拥有比莫高窟历史更加久远的石窟艺术，龟兹乐舞发源于此。但不少人都把“龟兹”误读为guī cí 或 guī zī，其实它的正确读音是qiū cí（音同秋词）。
龟, 读作guī、jūn或qiū，是一个象形字。其古文字形像是一只四脚乌龟，后来演变成侧身的“龜”，此字经过几千年的演变，到了现代简体字的"龟”，依然能从字形中看出乌龟的头、壳和尾巴。所以“龟”指的就是爬行动物龟。龟的寿命很长，古人视它为通神之灵物，所以龟甲常用于ト卦，也用作货币。
而“龟兹”的读音是qiū cí ，是古西域三十六国中的大国，位于天山南麓，丝绸之路最重要的枢纽地段。因为地理位置优越，其经济发达，文化昌盛，与中原王朝交往频繁。
公元前60年，匈奴日逐王率众投汉，汉王朝便在龟兹设立西域都护府，标志着西汉王朝正式管辖西域三十六国。但在王莽篡汉时，龟兹重新归属于匈奴。东汉时期，班超经营南道，北征匈奴，使得汉王朝重新与西域各国联通。
到了南北朝时，中原地区长时间处于割据状态，基本丧失了对西域各国的掌控。在隋朝时，龟兹臣属于西突厥汗国。直到唐朝时，中原王朝才逐渐恢复对西域的掌控。
在唐朝爆发安史之乱后，唐王朝也逐渐走向衰败，龟兹先后沦于吐蕃、回鹘之手。
回鹘喀喇汗王朝是一个伊斯兰国家，强令龟兹民众信仰伊斯兰教，导致龟兹佛寺被毁，佛典被烧，许多虔诚的佛教徒被杀。龟兹民众只能选择外迁，留在当地的龟兹人也逐渐伊斯兰化。
强大的龟兹古国，就这样一步步从历史的长河中消失。直到乾隆年间，“龟兹”重新被纳入中原王朝的版图，被定名为库车。
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