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虽然爱丁堡大学早在1719年就设置了“普世史和古希腊罗马研究”的教席，（注：此为第一个专业的历史学教席），但近现代西方史学科学化体系的正式肇立还属19世纪的德意志兰克史学。事实上，在兰克出马之前，作为一门现代学科的历史学正面临着胎死腹中的危险。俗话说启蒙运动之后，“一切事物都要面临理性的检验”。具体到史学领域，声势浩大的法兰西启蒙运动更倾向于否定历史学的科学性，原因老生常谈，史学不“理性”，更进一步说，是不符合“普遍理性”——史学的研究对象不可复现、不可推导，不能像自然科学那样做实验。
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利奥波德·冯·兰克（Leopold von Ranke，1795年12月21日—1886年5月23日），生于萨克森的小镇维厄（Wiehe）。让我们先回到1806 年10月，拿破仑与普鲁士鏖战于耶拿的那个世界。在会战的前一天，拿破仑为侦查地形经过耶拿城，彼时尚未出名的黑格尔亲眼看到了骑在马上的他，并称之为“马背上的世界灵魂”。在黑格尔哲学中，“世界历史是（世界精神的）‘自由’意志的进展”，与他年纪相仿的拿破仑，就是历史整体发展的人格化线索。拿破仑进军耶拿之时，恰好是他的《精神现象学》完稿之日。法兰西的政治革命与德意志的哲学革命交相辉映，只要德意志继续法国理性主义式的大革命，历史无疑就会走在正确的道路上。第二天，会战开始，在离战场近 30 公里的维厄村，年仅 11岁的兰克和玩伴眺望着远方的硝烟。兰克没能近距离体验拿破仑的光鲜，只见证了战场的真实。他没记住拿破仑的盛极一时，却目睹了他落寞的终局。兰克成长在历史著述充满着对宏大哲学命题、政治命题的论证的时代，那与其说是历史研究，不如说是在给别的学科作注脚。相比之下，做一些方法论的东西反而比“历史”更历史。1814 年，他来到莱比锡大学求学。兰克直接挑战希腊罗马著作，对艰涩的古书展开了阅读，这使他对古典语文学 这种方法论产生了浓厚兴趣。“古典语文学”（Altphilologie）兴起于18世纪末的德国，追求尽可能准确地还原古希腊、罗马的经典文本，并理解其原初的语境，达到恢复古典精神的目的。年轻气盛的兰克决定用严格的考证来完成自己的历史著作，力求自己的作品与这些套着历史之名的政治、道德训诫拉开距离。同时，他还严格拣选主题，界定“罗曼 与日耳曼民族”为研究对象，谦虚地剔除了自己语文学功底无法驾驭的异族历史，如跟德意志藕断丝连的东欧诸族。德意志人写德意志史，人人各写自家史，实事求是，如实直书。1824 年，年仅 29 岁的兰克写成《罗曼与日耳曼族群史 1494—1514》及附录《近代史家批判》。处女作出版后，他向普鲁士教育部部长施坦因写求职信，次年成为柏林大学副教授。他在柏林大学图书馆找到了大量遗留的 16、17 世纪手写档案文献，这些堆积如山的资料之前未有学者愿意触碰，因为前辈生活在理想闪闪发光的年代，生活在文科隔几十年出个贯通所有学科的大师就足够的时代。那时，德意志人还在思想的天空里遨游，历史为哲学大师的命题统摄。而当下，传统历史学与哲学都面临着危机。生产力发展导致社会分工，知识生产的分工也不可避免。自然科学的学科已经在生产实践的分工要求下立刻取得长足的进步，理工科涌现出大量中下层的小学者，文史哲那几个老教授的体量相形见绌。史学和哲学急需分家的理由。面对前辈不齿的档案，兰克欣喜若狂，因为官方档案被他认为是最真实的“一手材料”。使用档案，就不用像在法兰克福一样考证那些天花乱坠的二手材料了。历史学有了独特的属性。在我们的时代，历史学的学科品质是“求真”已成共识，真实性比观赏性更重要。这就建立在材料的真实和工作者向真实的挺近之上，后者正是一种名为“研究”（forschen）的活动。人类不能主动期盼历史能为他们带来什么，历史本身的真实存在，通过研究获得的历史事实的增加本身即是意义。真相很重要，即使真相并不理想。研究很重要，即使历史研究不像单纯的历史写作那样引人入胜。档案，这个自希罗多德时代就进入史学工作者视野的众多史料载体之一，终于在各类对于人类过去的保存形式中，在历史学这门学科中，获得了无可比拟的地位。兰克学派的史学大厦，就此从如实地“研究”政府文书中拔地而起。这也与普鲁士教育改革先驱威廉·洪堡（Wilhelm von Humboldt）的理念呼应，他在《论柏林高等学术机构的内外组织》中也宣称：“高等学术机构还有一个特点：它始终把科学当作一个还未完全解决的问题，因此也始终处于研究（forschen）状态中······因此称之为高等学术机构的要摆脱政府的一切形式，只能把人的精神生活、外在的悠闲和内在的追求导向科学和研究。” 1833 年后，兰克作为洪堡的先锋，开始以研讨性而非讲授性的习明纳尔（Seminar），即“研讨班”，为核心组织课程。这种教学方法便于老师面对面的言传身教，也激发了学生的学习热忱。从兰克自宅的研讨班里直接走出了100多位名家。1884年美国历史学会建立时，第一件事就是将远在欧洲的兰克遥尊为首位“荣誉会员”。![]()
兰克很长寿，81岁的时候已几近失明，仍坚持以口述创作谢幕之作《世界史》，就这样又坚持了10年，工作到他91岁去世的最后一刻。去世时，他的影响力已经大到，足以让他的学说成为一种主宰德国，影响世界的思维方式。是的，兰克拒绝规律的统摄，致力于从每个时空的具体条件为出发点的治史方式，就此成为了一种超越学术的世界观、人生观。在历史学以外，德国又出现了经济学的历史学派，法学的历史法学派：前者的领袖威廉·罗赛尔曾受业于兰克，后者的领袖萨维尼与兰克亦师亦友。兰克使德国文化独立于世界之林，发起了抗拒理性主义霸权的远征。那个在小镇维厄旁看着法军大胜普鲁士军队的矮个子小男孩，竟真指引着德国人走出了耶拿的阴影。然而，他所没有料到的是，走出耶拿之后，野心家竟会将德国带向凡尔登、带向库尔斯克、带向纽伦堡。![]()
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