“肃慎”，又名“朱里真（东胡语东部人）”，汉代称“挹娄（古汉语穴居人）”，魏晋改称“勿吉（通古斯语丛林居民）”。和华夏、东胡和濊貊相比，肃慎一系因自然地理环境的制约，在7世纪之前，发展得一直颇为缓慢和落后。
东临日本海和鄂霍次海；南接今黑龙江省老爷岭以东，兴凯湖以南绥芬河流域之地；西界呼兰河流域及其以北、以东之地；北及松花江与黑龙江汇合地带，即在牡丹江中下游，黑龙江的宁安、依兰以北地区，是其早年的活动范围。
“楛矢石砮”是中原人士辨别这群山林中人的主要办法，也正是在这种以楛木或桦木条为杆、尖石为镞的武器锻造下，肃慎族系成为渔猎文明的典型代表。挹娄貂深受中原人的喜爱，另外人参、蜜蜡、松果、生金、鹿茸也是热络的土产。
肃慎人有巢居与穴居两种栖息形式，巢居是夏天为躲避猛兽袭击在树上构筑简单木屋；穴居则是抵御漫长严寒的唯一方法。长方形土坑上立起柱脚，再架起覆盖兽皮或草甸且高出地面的尖顶，里面搭上木板，铺上兽皮褥子即可住人。
猪对肃慎人最为重要，在其经济生活中占有不可替代的地位。猪肉可以肉食；猪皮可以制衣；猪毛可以和貂毛、荆条搭配，自制成“麻布”；猪油则是主要的御寒用具，涂抹在身体上防风；杀猪祭奠死者，更是葬礼的一部分。
大约在隋唐嬗代之际，肃慎族系分为南北两部。已经迁徙到松花江流域，开始逐渐过上定居的粗放农耕兼渔猎生活的肃慎人被称为粟末靺鞨。而仍然生活在黑龙江下游，“茹毛饮血”的，则被称为黑水靺鞨。
李唐王朝建立伊始，尤其是在灭亡高句丽以后，便以辽西地区的农耕区为核心，开始了对东北亚的整体经略，即主要采用“羁縻”的形式对东北亚的大陆部分进行统治。这是一种比照中原地区府州县架构，但却具有较大独立性的封建行政管理体制。
具体来说，就是设置松漠都督府管辖契丹人、饶乐都督府管辖奚人、室韦都督府管辖室韦人、黑水都督府管辖黑水靺鞨人、设立安东都护府管辖高句丽人、设立鸡林州都督府管辖新罗人。在唐文明都护府框架下，东北亚各国文化面貌趋同，东北亚文化圈开始形成。
粟末靺鞨正是在这样的背景下，建立了被誉为“海东盛国”的渤海国。大祚荣立国后接受唐王朝的册封，将自身与大唐帝国绑定，一面防御沿松花江、牡丹江南下、西进的黑水靺鞨；一面牵制野心逐渐膨胀的奚人、契丹人。
然而，当大唐帝国衰微、解裂，粟末靺鞨很快便为辽所灭，被契丹南迁到东京辽阳附近。恰在这时，也就是公元9-10世纪，占据东北大部的黑水靺鞨人又以一个崭新的名称出现在历史舞台之上，这就是“女真”。
他们继承肃慎族系的传统，善于捕猎、射箭、调教海东青。在近几十年的时间内，其栖息地由原来的长白山脉以北扩展到朝鲜半岛北部，由原来的黑龙江下游逐渐扩展到松花江上中游地区。
11世纪中叶辽道宗统治时期，由于契丹人过度压榨，再加上连续不断的雪灾、旱灾、蝗灾，最终激起了女真人的强烈不满，位于松花江流域的女真完颜部协助辽朝维持鹰路畅通借此逐步吞并女真各部，发展壮大。
1114年，完颜阿骨打起兵反辽，但直到1115年的上半年，出水虎完颜部可能从上到下都不敢想象他们能够颠覆这个由契丹人建立起来的庞大帝国，而只是希望辽廷能够承认“女真”这个国家的存在。
对面的辽天祚帝也万万没有想到，自己最后会成为这些“山林野人”的阶下囚。看到女真势力的兴起，他也只是打算让新建立的“女真”成为辽的藩属国，一如当年的东丹国或者渤海国。
双方似乎都有谈判的愿望，女真人似乎也愿意用名义上对辽帝国的臣服换取辽对其事实上的独立的承认，所以，从年初开始，与战斗同步，双方的使节往返一直没有间歇。然而，女真人却像是推倒帝国的第一块多米诺骨牌，引发一系列连锁反应。
1115年，契丹贵族耶律章奴在上京临潢府发动叛乱；次年年初，渤海人高永昌在东京辽阳割据，改元称帝；与此同时，室韦在漠北草原蠢蠢欲动；高丽人时不时地跨过鸭绿江进行试探性进攻；连南面的北宋方面也逐渐打起了收复燕云十六州的主意。
完颜阿骨打在变乱纷中抓住机遇，以高永昌不愿取消帝号为借口迅速出兵南侵，并于1116年年底斩杀高永昌，全面控制辽东。1117年年初，金对上京通往金的统治中心（今天的阿城地区）的战略要地长春州展开攻击，直指上京城。
在北路对长春州用兵的同时，在南路辽东半岛方面，金军不断向辽西推进，打通向中京大定府的通道，直接威胁辽天祚帝。为了预防高丽人从背后突袭，完颜阿骨打以鸭绿江下游的保州等地为砝码，换取稳定，一如宋金海上之盟夹攻辽国的约定。
契丹贵族历来已久的内讧传统在此刻成为女真帝国崛起的助推器，辽将耶律余睹因辽廷的构陷和谗言降金。完颜阿骨打也在渤海人杨朴的建议下，变家为国，跨出以血缘为核心纽带的氏族部落联盟，坚定了灭辽的决心。
1122年，金军一口气攻下了辽的中京、西京、燕京，开始和北宋直接接触。女真贵族对宋人在灭辽期间不仅没有履行海上之盟中所承诺的出兵义务，而且还要求金人归还燕云；仅以岁币钱财坐享其成，而让金人在外流血打仗的做法大为不满。
1123年9月，金国在当时唯一的“鸽派”太祖完颜阿骨打于北返途中撒手人寰，作为皇储谙班勃极烈的皇弟完颜吴乞买继承帝位。自女真人起兵反辽时，他就一直在后方留守，此时燕云地区的绝对控制权实际上在完颜斡鲁补、完颜粘罕等一线军事勋贵手中。
这些女真少壮派将领经历对辽战争后业已羽翼丰满，日益膨胀的野心早已使他们不甘于“蛰伏入贡”的定位，“张觉事件”又将宋人的军事上外强中干和政治上的首鼠两端等内外虚实充分暴露出来。
1125年，在捕获辽天祚帝解决后顾之忧后，金军从东西两路大举进攻。东路军由完颜斡鲁补率领，自平州占领燕京，之后南下穿过河北平原，渡黄河直趋开封；西路军则由完颜粘罕率领，由云中入雁门关攻打太原，再南下阻击宋人的陕西守军东援。
1126年，西路军将围困长达8个多月的太原攻陷，东路军则攻取了真定。宋的诸路援军由于宋徽宗父子的昏庸没有全数到来，仅有的几支孤军很快被金军消灭，汴京成为名副其实的孤城。1127年1月，宋钦宗被迫到金人的大营中献上降表，北宋灭亡。
偏居海东的女真人在极短的时间内，以摧枯拉朽之势连续消灭辽和宋，相比于当年的出水虎部落，已经是偌大的版图。然而，伴随着巨大军事胜利而来的，却是一轮又一轮血腥的权力内斗，金廷高层充满着纷繁复杂的利益博弈。
灭辽、灭宋战争过程中，诞生出一大批女真军事贵族。毕竟瞬息万变前线形势，“如果事事总要跟我汇报，不免耽误军情，你们就看着办吧（金太宗语）。”这使得金军前线将领不必上报中央，即可决定军国大事。
随着金军向北宋腹地闪电般突进，新征服地区的行政权自然也就落到了东、西两路军队统帅们的手中。对宋交涉以元帅府的名义进行，赔款、割地等条件也在没有事先通知金太宗的情况下由完颜斡鲁补自行处理。
女真军事贵族在新晋征服地区的权势之大，以至于有些宋人只知道听命于这些金军统帅，都忘记了还有金太宗完颜吴乞买的存在。在宋人看来，东、西路军各自成立的燕京、云中两枢密院宛如两个独立的政府。
其中燕京府以完颜斡鲁补为核心，女真人构成绝大多数；而云中府则多是由非阿骨打直系血亲构成，并且夹杂着契丹、奚、渤海很多非女真民族，成分极为复杂。金国第一轮残酷的权力斗争，势必将在东、西路军之间爆发。
1127年，完颜斡鲁补感染伤寒去世，东路军失去主要领导人。完颜挞懒等人本想利用册封伪齐政权的机会，加强其在中原的权势，结果却被西路军一系抢先。完颜粘罕更是乘机利用高庆裔、韩企先等亲信排斥原来宋朝降臣，将燕京、云中两枢密院统统收归己有。
接下来，完颜粘罕、斡本、斡离不、希尹、兀术等五大强臣围绕金太宗的继承人问题展开斗争。按女真人“兄终弟及”旧制和完颜阿骨打遗训，金太宗的四弟在其死了之后继承大位，然后再传位给担任谙班勃极烈的太祖子孙。
不幸的是，当时本来应该接班的四弟斜也，以及阿骨打的三个嫡子等人全部先于吴乞买去世。这样，金太宗之子蒲鲁虎和粘罕、斡本等人，在理论上便都具有继承大统的资格。各派争夺储君之位的操作开始进入白热化，各种矛盾甚至被明确记录于帝国正史中。
1132年，粘罕与斡本两大集团联手，共同推荐阿骨打嫡孙，已经去世的绳果之子，年仅13岁完颜合剌为谙班勃极烈。这样一个不谙政事、身份显要且易于掌控的小孩，暂时符合各派利益。但随着金太宗中风，小皇帝即位，各派势力的角逐逐渐浮出水面。
在占据中原半壁江山后，处在十字路口的帝国何去何从：是向汉制转化，模仿中原历代王朝的典章制度进行改革，还是坚持女真旧俗，以及如何统治超过自己本族几倍的其他民族等，都是金初的女真统治阶层不得不考虑的问题。
而帝国的命运，往往又和依附于女真勋贵的“贰臣”及其家族的利益得失纠葛在一起。完颜斡鲁补背后的刘彦宗；粘罕背后的高庆裔、时立爱、韩企先；完颜希尹背后的宇文虚中；兀术背后的蔡松年等人，皆是如此。
他们大多追随主子从地方枢密院或行台尚书省干起，最后升任中央官员，成为各家族势力在政府中的延伸，也是作为其靠山的女真权贵政策的执行人。他们构成了金朝初期中层官员的核心，与其所投靠的女真权贵更是一荣俱荣，一损俱损。
辽代颇为棘手的民族问题，也在宋金嬗代之际无形中转化为阶级问题。在女真贵族看来，渤海人、契丹人、燕京人和后来投降的南人（宋朝汉人）都是女真人的奴才。可恰恰是这些“奴才”们的利益纠纷，与女真勋贵的权力斗争交织在一起，导致金熙宗年间一次次大清洗，高庆裔贪污案、田瑴冤案的前因后果莫不是证明。
熙宗时代的派系之争是女真帝国政治舞台的重新洗牌，粘罕、蒲鲁虎、希尹等原来跟随太祖起兵的“权臣”势力在各种大案、要案中依次尽灭，不再对皇权构成威胁。兀术在风波中鹊起，但却在心力交瘁中去世。
经历过多次血雨腥风和权臣弄政的金熙宗完颜合剌虽然渔翁得利，但在猜疑心日重的精神状态下，他屡兴大狱，甚至不惜制造冤案，既清除了所有强臣，亦株连了不少臣僚，后来更发展到酗酒滥杀，连皇后都被他所杀，成为一个地地道道的暴君。
就在金熙宗以为万事大吉的时候，他所宠信的宗室完颜亮深夜叛乱，弑君谋逆。这位完颜斡本次子、完颜阿骨打庶出的孙子动手将金太宗子孙七十余人全部杀光，同时对上百位宗室和功臣进行了大规模清洗，金朝的“衍庆功臣”集团几乎被清扫一空。
然而，令完颜亮也万万想不到的是，他最终也逃不过被贵族宗室背叛的下场。看似不敢觊觎皇位的金世宗完颜雍趁着他南下伐宋的时机举兵，直接导致他死于兵变之中，金朝的宗室内乱才算告一段落。
辽代残酷、血腥的宫廷斗争俨然一幅金代勋贵之间相互屠戮的预演，但女真人之后在制度层面的建设却绝非契丹人的复奏。金熙宗即位之后，金廷对于无法在短期内灭亡宋朝的问题达成共识，便马上废掉齐国，直面管理中原和关中地区急需解决的问题。
幼时即跟随文人韩昉学习，接受正规的儒学教育的金熙宗既崇尚文治，也注重外部环境的稳定。尽管完颜合剌擅杀无度，但大金帝国的体制变革，即宋制、辽制、金制并存的“一国三制”状态的确是在熙宗时代完成的。
其后的金世宗作为女真人从“立国”转向“治国”的过渡性人物，除了遵循完颜阿骨打的基本统治观念外，重点显示的是“绥抚”观念，具体表现就是用宽刑狱、擢贤才、开科取士等方法招抚中原乡绅和地方豪族，用劝农、均税等各种惠民、恤民手段安抚百姓，用通商、议和之外政策交好南宋、西夏和高丽。
经过熙宗、世宗时代的改革，作为统治民族的女真人大批迁移到中原地区，与汉人混居在一起。很多人成为坐食地租的寄生虫，而这些变化直接导致猛安谋克的战斗力降低，彪悍作风也逐渐丧失。
到金章宗时期，女真人从上到下的礼议典章、行为模式和经济基础，和北宋相比已经没有什么区别。在西北草原的战争问题上，金国也开始像传统的农耕文明一样，大规模修筑界壕、边堡等耗费财力物力的静态防御工事。
受异族身份和靖康之变的影响，我们往往会把金朝简单地看作一个“黑暗时代”，并进而低估其在中国思想发展史上所处的地位。然而部分事实却是，进入到中原地区建立政权的金，却是北宋政治和文化遗产的直接继承者。
宋金对立时期，中原地区成为兵家必争之地。诸多北宋大儒曾执教的书院，遭到战火摧残和毁灭。就读于书院的士人纷纷南迁，形成了“南北道绝，载籍不相通”的局面，而以各种途径被保存下来的儒学知识也毫无体系可言。
当南宋在东南站稳脚跟后，宋金双方渐渐趋于势均力敌的状态。宋金战争打打停停，举兵南下和挥师北伐交替上演，但终究谁也奈何不了谁。反倒是金国的一切制度设计，愈加向自己的曾经的手下败将北宋看齐。
燕京的中枢会议上诸位王公大臣开始讲究措辞谨慎高雅，说是要时刻保持宰执风度。金章宗完颜璟本人犹如宋徽宗的转世一般，喜书法、精绘画、知音律、善属文。
受世宗、章宗两代尊孔崇儒、开科取士影响，一次旨在重建儒学价值与思想秩序的运动兴起。很难想象金哀宗完颜守绪在向蔡州逃亡之际，还要在内廷设立益政院，专门为自己解读儒家经典。
而由于彻底脱离了和江南文化发达地区在科举考试中的竞争，北方士人获得了比过去更大的权力。渤海李氏、河朔张家在每一次金朝政局的变动中，都发挥着举足轻重的作用。他们在被彻底清理出道统传承叙事之时，意外地在“中州文脉”的揄扬中挽回了足够的自尊。
更重要的是，大金帝国的建立、鼎盛与衰亡，不仅象征着女真人筚路蓝缕而后凋零泯灭的霸业，更意味着古代东北亚“北肃慎、南华夏、东濊貊、西东胡”四大族系概念的完结，以及农耕文明、游牧文明、海洋文明和渔猎文明格局的混同。
实际上，这四大族系的分化重组进程从唐朝和新罗的联军灭亡高句丽后就开始了。被首先淘汰的濊貊遗民宁可投奔南下新罗，或渡海流亡日本，也不肯向唐朝“屈服”的行为强化了当时新罗、日本的独立意识和民族凝聚力。
随着东北亚封建国家形态日趋成熟，韩与大和民族也在不断变革中发展出特色文化。当王氏高丽于1105年吞并耽罗，正式统一朝鲜半岛；源赖朝1192年建立镰仓幕府，一揽本州、九州、四国三刀大权之时，两地皆不再对中原王朝具有政治层面的向心力。
东胡族系的契丹人虽然在9世纪末适逢晚唐乱世，趁中原王朝羸弱，完全失去对东北亚局势的控制能力之际，建立起强大的大辽帝国。然而，其根深蒂固的游牧本性，再一次验证了儒家“胡虏无百年运”的谶语。
13世纪初，崛起于漠北草原的蒙古帝国是一个完全新兴的游牧民族共同体。这些操着突厥语言的九姓鞑靼人，源自室韦部柔然大檀可汗后裔及其部民。只是恰巧居住在草原东部，早已不是纯粹的东胡人。
肃慎族系的两个分支粟末靺鞨和黑水靺鞨与其他民族融合发展出来的渤海人和女真人，活跃一时。不过在进入中原实现初步的“封建化”后，则纷纷融入汉族当中，日后努尔哈赤建立的所谓“满族”亦未摆脱这个路径。
“金以儒亡”是一个悖论，因为女真人“汉化”是必然的，也是女真人走出白山黑水而必须付出的代价。“汉化”意味着中央集权、封建专制以及皇帝独裁，欲图“万里车书盍混同”的海陵王完颜亮可能是一个绝佳证明。
他靠阴谋上台，不可能获得传统女真贵族的支持。为了保证下属、臣僚对皇权的个人忠诚，实现中央集权，完颜亮越过民族和阶级属性，起用了大批汉人、渤海人、契丹人为官，消除对皇权构成极大威胁的诸多势力。
对儒家教义的服膺，只是完颜亮笼络中原民众的手段。真正导致金朝倾覆的，是其建国以来的诸多积弊和种种隐患，在卫绍王完颜永济即位后开始一齐显现并发。接二连三的水旱天灾使得民生困顿，耕猎皆废，加之政府滥发纸钞造成的币制混乱和外交政策失误，进而寇盗蜂起。
金朝领土从东北一隅逐渐延伸到中原，其治下人口包括女真、渤海、契丹、奚和汉人等诸多民族。在之后120年的统治时间里，女真统治者积极主动地接过农耕文明的文化传统且建树颇丰。
金熙宗完颜合剌合海陵王完颜亮的汉学修养极高，金世宗完颜雍有着“小尧舜”的美誉，到金章宗完颜璟时期可以说再也不复“夷狄”。清代史家赵翼称：“金源一代文物，上掩辽而下轶元”，可能是对这个女真帝国最恰当的评价。
