作为伟大导师和僧团领袖，佛陀可称得上是一位大“教育家”。众生的根器千差万别，所以佛教度化众生时，也会因势利导，因材施教。而他这套观机逗教的“教育理论”，就是“四悉檀”。
悉檀，梵语Siddhanta，有宗义、遍施和成就的意思。以四悉檀度众生，就是将佛法普遍布施给一切众生，使之成就佛道。之所以分四种悉檀，正是为适应众生不同的心性和根器，而采取不同的善巧方法，并对机说法。四悉檀，就是世尊说法的四种教引原则和方法：即世界悉檀、为人悉檀、对治悉檀和第一义悉檀。
《大智度论》卷一“缘起论”说明了悉檀的由来，是佛陀为宣说第一义悉檀而讲了《般若波罗蜜经》：
“复次，佛欲说第一义悉檀相故，说是《般若波罗蜜经》。有四种悉檀：一者世界悉檀，二者各各为人悉檀，三者对治悉檀，四者第一义悉檀。四悉檀中一切十二部经，八万四千法藏，皆是实，无相违背。佛法中，有以世界悉檀故实，有以各各为人悉檀故实，有以对治悉檀故实，有以第一义悉檀故实。”
四悉檀中，第一义悉檀是佛法的核心和根本，总摄其他三悉檀，也是《般若波罗蜜经》的开启因缘。四种悉檀函盖了三藏十二部经、八万四千法门。
如果说“四悉檀”是佛陀度化众生的总原则，那么佛法在传播中，也逐渐分化出了不同的方式：
三乘
钝根的声闻乘修行者听佛说法，修苦、集、灭、道的脱苦四圣谛；中根的缘觉乘修行者则靠修行十二因缘，悟非生非灭，出离生死。这二乘都是为自利，证涅槃境界。利根的菩萨乘修行者发菩萨心，行“上求菩提，下化众生”的菩萨道，修六度万行，自利利他，证得无上佛果。而佛法本身无大小乘之别, 法无自性，当机则妙。
八大宗
佛教在我国有性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派，各派各有修行的宗旨法门。三论宗研习中观派《中观论》《百论》《十二门论》三论，以真俗二谛为纲，以彻悟中道实相为究竟；禅宗不立文字，直指人心，见性成佛；净土宗信愿持名，仰仗佛力加持，求往生净土，永不退转；天台宗以五时八教为纲，以真、俗、中道三谛圆融为宗旨，修一心三观，事理圆融……法法平等，法法圆通，各宗修持方法不同，但不离佛法根本。
总之，无论是佛陀的四悉檀，还是修习佛法的不同宗派、法门，都是为众生得到解脱，可谓万变不离其宗。只要众生愿意修行，并根据自己的情况，选择适合的修行方法，精进努力，每一个众生都能成就佛道。
