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皮革工艺是人类最古老的技艺之一。从科学上说，这是一个复杂的物理-化学加工过程，机理较深奥。在很长一段时间里，人们只知其然，不知其所以然，即只有加工经验的积累，而没有系统的理论可讲。这也就造成在古代文献中，有关制革工艺的记载极少的状况。
制革就其本质来说，应是蛋白质的取舍和变性过程，属于高分子的加工技术。原料皮即生皮的组织结构可以分为三层：表皮、真皮、结缔组织。它们的化学成分主要是蛋白质和脂肪。在加工中，表皮得薄，不能成革，将其除去。结缔组织是动物皮与内脏之间的疏松组织，包括皮下脂肪等，这部分对于皮革有害无用，也应加工除去。皮革的基本组成是真皮，鞣制加工的主要对象就是这真皮层。真皮又可以分为两层，上层是皮革的表面层，呈粒状结构，它是衡量皮革质量的重要因素。下层是网状的纤维层，革制品的物理强度主要取决于它。此外，在真皮纤维结构的空隙里，有一些胶状的蛋白质即纤维间质。这也需要在加工中予以去除。真皮经加工后保留下来的主要成分是蛋白质纤维，它包括胶原纤维、弹性纤维、网状纤维。这些蛋白质纤维中的98%由胶原组成，因此从化学意义上讲，皮革是胶原的加工产物。通过X射线仪可以看到，上述蛋白质纤维结构就像海绵一样，可以汲入大量的鞣剂、染料及助剂。这就是皮革可以鞣制的基础。鞣制的实质是利用鞣剂对上述蛋白质纤维进行化学和物理的加工，是鞣质与蛋白质分子上的活性基团（主要是氨基）进行交联反应的过程。那些对皮革性能有不良影响的球状蛋白质，在酸、碱、酶的作用下，会被水解而除去。在合理的鞣制过程中，蛋白质纤维得到变性的加工，从而使皮革具有较好的物理性能。主要表现在不易腐坏、质地柔软、坚实。
毛皮是附有动物毛的兽皮，古时沿称“裘”。将动物毛除去之后制成的兽皮，习称为“熟革”。它们的加工方法有所不同，而原理则是一样的。在原始社会，人们曾利用石器来剥刮动物外皮，再缝制成衣饰或用具。虽然刚宰剥下来的湿皮很软，但放置或晒干后，兽皮会变得十分僵硬，不仅加工缝制很困难，而且穿起来如盔似甲，很不舒服。为了克服上述两难状况，在实践中人们摸索出一些方法。例如，利用野兽的脑浆、骨髓、油脂等涂抹在生皮表面，再通过太阳的照射和手搓，兽皮就变得较为柔软，而且不易腐烂。这方法实际上是由于油脂被空气氧化后产生醛，作为鞣剂而加工了皮革，是最原始的皮革加工技术之一。第二种方法也来自观察，人们可能从熏肉不易腐败的经验中发现，采用烟熏的方法加工生皮是可行的。经烟熏加工的兽皮既可以防腐，又能防虫，还变得不那么僵硬了。这种方法后来演进为古老的烟熏鞣法。当然，古代人是不知道烟中含有醛，这方法的实质是醛鞣法。第三种方法也来自偶然的发现，人们发现搭在某些树枝或木头上的湿生皮，经过一段时间，生皮会被染色。从中受到启发，推测这些树木可能含有能与生皮发生作用的汁液。于是人们用热水泡浸某些树皮或树枝，再将生皮浸泡在这种汁液中，浸泡后再晾干，发现生皮既不收缩，也不腐烂，还较柔软、坚韧。这就是植物鞣法的开端。当时的人们还不知道，这种方法是利用了某些植物内含的单宁作鞣剂。
制裘，需要保存生皮上的毛和绒，在古代的早期做到这点难度很大，大多情况下都是制革。生皮放在温暖又潮湿的地方，几天后毛会自动脱落。由此人们掌握了发汗脱毛法。革的使用范围较裘广，在古代，革和裘长期共存。后来，人们又发现用石灰的碱液来泡浸生皮，脱毛的效果较发汗脱毛要好得多。古代长期沿用的脱毛方法就是这两种，机理是一样的，利用了微生物的酶来帮忙。
后来，人们又发现，禽畜的粪便，例如鸽粪、鸡粪、狗粪等，经温水发酵后，其发酵液才能浸泡生皮进行鞣制，制得的皮革变得更柔软。这一技术曾被视为制造软革的关键技术。但是，这一技术若掌握不好，反而会损坏生皮。故这技术成为秘密，只能是师徒相传。在制革中，人们更多采用的方法是先用石灰水浸泡生皮脱毛，然后再用芒硝或明矾、食盐及酸奶来鞣革。
在古代的漫长岁月中，皮革工艺的进步是很缓慢的，它长期停留在以经验为主导的家庭手工作坊的生产形态。《周礼·考工记》称制革工匠为“鲍人”，说：“鲍人之事……革欲其茶白，而疾澣之，则坚。欲其柔滑，而腛脂之，则需（柔需也）……卷而搏之而不迆，则厚薄序也（均也）。眡其著而浅，则革信也（无缩缓也），察其线而藏，则虽敞不甐（磨而不磷）。”《周礼·天官》中说：“掌秋敛皮，冬敛革。”表明在先秦时期，皮革作为重要的军事资源而被重视。在汉武帝时，表面饰彩画的白鹿皮还曾作为货币流通了一年。在中国国家博物馆收藏有一双在长沙出土的汉代革履，可能是我国现存的最早的皮鞋。与皮鞋同时出土的还有革囊、革箙各一件。可见汉代皮革业的一斑。在唐代，朝廷设有右尚房，管理马辔加工以及甲胄等御用品，兼管毛皮作坊。宋代设有皮角场。元代有甸皮局。总之，制革业一直在社会生产中占据一席之地，但规模都不大。直到18世纪末以前，制革生产仍是使用油脂、烟熏、树皮、明矾、芒硝等鞣剂的上述传统技艺。宋应星在《天工开物·乃服》中介绍了多种皮的来源和使用，关于皮革工艺却只有潦潦的几句。皮革工艺不被重视，原因很多，其中与工艺复杂，难度大，成品率低，劳动强度大有关。其次，与不大的社会市场也有关。当麻、丝、绵纺织品问世后，成本高昂的皮革制品在服装中只占据一个很次要的地位。少数裘类成品大多作装饰品为权贵们所占用。军用的革制甲胄在战场上也不比金属的受器重。
随着近代科学的形成和发展，制革技术开始了长足的进步。1770年英国的约翰逊取得了铁鞣法的专利，但用该法制成的革偏硬，易老化。1913年赴美留学的侯德榜（1890－1974年）在取得化工科学士学位后，于1917年专攻制革技术。他和美国的同行D. D. 杰克森一起研究了铁鞣法。他们指出，铁盐对油脂产生氧化-还原反应是造成上述缺陷的主要原因。侯德榜的博士论文就是“盐铁鞣革”。与此同时，植鞣法的机理也获得深入研究，1893年美国科学家制成了第一种铬鞣剂，并用于制革获得成功。此后铬鞣法在化学理论的指导下，日趋成熟，逐渐成为近代最重要的鞣革技术。随着近代科学技术的传入和推广，清光绪二十四年（1898年）在天津出现了中国第一家近代化的制革厂—天津制革厂，开始用机器和新的鞣革技术进行生产。但是，在广大的农村、牧场，许多人仍采用传统的制革方法。
转自《中国化工通史》
