翻开中国历史，我们会发现，史书很大一部分内容在讲中原政权和北方少数民族的关系。
历史上，北方少数民族几乎没停止过对中原的大规模入侵，甚至有四次攻灭了汉族王朝，分别是：五胡乱华，女真灭北宋，蒙古灭南宋，满清灭明朝。
相比之下，南方的少数民族虽然也有攻击性活动，却连席卷几省的历史事件都没有。
其实南方的少数民族，在人数上比北方的少数民族人数还要多。直到清朝，云贵川湘粤滇等几省，苗、瑶等族生活的大片土地还没有被“王化”，即官府没有进行有效控制。历史上瑶、苗等族有一些反抗和动乱，但他们却没有像北方少数民族那样大规模攻击中原王朝。
这是什么原因？
最主要的就是地理因素和生产方式不一样。
北方是草原，一马平川。草原上虽然有大大小小部落，但没有地理的阻隔，北方的游牧民族很容易被侵吞合并，合并到一定规模就形成了政权，如历史上的匈奴、突厥，契丹、女真、蒙古等族。一旦产生了政权，就有了强大凝聚力和大规模的军队，南下掠夺就很容易取胜了。
南方少数民族地区则不同，他们生活在大山里，有山川河流天然阻隔，很难凝聚成一股力量，地形的复杂也造成了族群众多，语言、生活方式也具有多样性特点，很难一家独大，自然无法主动攻击中原政权。
北方和南方的生产方式也完全不一样。
入侵中原的少数民族全部是游牧民族，靠天吃饭，一旦有大风雪冻死了牛羊，族群的生存就成为了大问题。每到这个时候，就是中原政权的北疆频频告急，狼烟四起的时候。
南方的少数民族和汉族一样，都是农耕民族。农耕民族生产方式比较多样，种植养殖采集都有，抗天灾的能力要强的多。山区物产丰富，人口密度也较低，很少会被逼到铤而走险的地步。
民族心理和思维方式有较大的差距。
草原民族流动性强，在长期对草原和水源的争夺中，形成了强者为尊的思维，劫掠甚至成为了天经地义的事情，中原既然富庶，我为什么不去抢一把？强大到了一定程度的游牧民族，不仅想到中原抢一把，还不时有入主中原的想法。
南方的苗、瑶等族起源于中原，系蚩尤等族群的后裔，远古时期在炎黄等部落争夺中落败，遁入了深山老林。在他们心中，固守自己的家园，生存下去就好了，已经无心去建立一个政权，搞个什么王朝出来。翻开史书，苗、瑶等族最大的追求就是外人不要来侵占我的山林，基本上没有到山外拓展生存空间的想法。历史上，南方虽然有五溪蛮、飞山蛮、播州之乱、奢安之乱等事件，但他们目标还只是割据自立为王，完全没有对中原政权取而代之的想法。
古代南方的少数民族非常的隐忍，他们的终极目标不过是自己族群的生存。只要中原王朝不逼迫，掠夺太狠，他们很愿意达成妥协。中原王朝考虑到彻底征服这些地方代价太大，管理起来也麻烦，就开创“羁縻”制度，让这些少数民族自己管自己，前提是承认自己是王朝的子民，接受王朝授予的官职，你来进贡，我就赏赐。
“羁縻”制度既满足了统治者们的自尊，也让少数民族等安心生产，世代生存。自唐朝起，大大小小的土司遍布湘川滇桂，有些一直持续到1949年。
为了生存，这些土司也很不容易，朝廷经常征召他们出战外敌。明朝时期，抗倭的有湘西的彭氏，征战辽东的有石柱的秦良玉等。一方面，他们不得不听从朝廷的命令，另一方面，他们也需要借此向朝廷索要军资和赏赐，以维持族群的生存。
在政权交替之际，土司们不得不频繁变换阵营。就如贵州的那些土司，接受了元朝的册封，蒙古人败退到草原，他们又赶紧向朱元璋效忠。明亡了，他们又不得不接受清朝的统治，吴三桂反了，他们也不得不跟随。因为他们确实没有实力去硬抗，也不能冒着灭族的风险去做这件事情。
还有一个重要因素，历代中原王朝都不忘对这些南方少数民族进行“教化”，移民混居，劝学等事情没少做，南方少数民族对中原政权还是有一定的认同感。
对于北方的游牧民族，中原政权这些措施完全用不上。汉民谁愿意去草原上放羊？哪个书生愿意到草原上去教书？中原的儒学在草原上恐怕是当笑话来讲。
所以，中原政权对付少数民族的法宝就是修长城。不仅汉人修长城，少数民族在入主中原以后也学着这么干。鲜卑族进入中原，建立北魏以后，为了防备北方的柔然和契丹，也在北方修起了长城。同样修长城的还有北齐。为什么？因为他们的生产方式已经转化成农耕为主了，被同化了。过去自己是“蛮夷”，现在更北方的才是“蛮夷”了。
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