在古代，“佞臣”这个词常被用来指代那些言辞奉承、讨好君主、为权力所用的卑鄙小人。然而，很多人把这个词中的“佞”字误读为jiān 或 niè，其实“佞“的正确读音是nìng（音同泞）。
佞，读作nìng，是一个会意字。其古文字形像是跪地而坐的一个女子，旁边站着一个男子，两人形成身份高低的对比，表示男尊女卑，女子需要对人友善，说好话取悦对方。 《说文解字》中解释：“佞,巧谄高材也。”《韩诗外传》中说：“佞,谄也。” 所以“佞”的本义是指位卑者巧言讨好谄媚位高者。
“佞”指的是那些做事卑鄙、奉承权贵的人，也可以指过度讨好、拍马屁的人。常常带有贬义，表示不正直、不诚实的行为。
而 “佞臣”一词，常用来形容那些趋炎附势、用奉承手段谋取个人利益的权臣或官员。这些人常通过阿谀奉承、曲意逢迎来博取君主的宠信，从而在朝廷中谋取自己的利益。
岳飞的陵墓前，就有一副对联：“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。” 意思是：青山在庆幸自己可以与忠良为伴，白铁却在叹息自己无辜铸成奸臣之像，以至于千百年来被人唾骂。
这里的”忠骨”指的是精忠报国的岳飞，而佞臣“指的是谄媚逢迎，陷害忠良的秦桧。
“佞臣”的正确读音是nìng chén，指的是那些通过阿谀奉承、曲意逢迎来博取君主宠信的臣子。
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