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在美国呆过四年半，有人问我：如果你可以带一样东西回中国，你会带什么？我想都不用想：当然是美国的公共图书馆系统！
美国的公共图书馆系统真是太、好、用、了！遍及全美所有社区，不需要一分钱花费。
公共图书馆有多方便？
图片拍摄于纽约公共图书馆
后来我住在西雅图，那里公共图书馆的质量真是让读书人泪流满面。每个社区都有，环境好到爆棚：我可以经常坐在非常舒服的沙发上，面对超大的落地玻璃，窗外是潺潺小溪、苍翠树木，而且这样的好位置根本不用抢，随时都有。那时我每个周末都选一个之前没去过的社区图书馆，一个一个去看，每次都觉得有这样的图书馆真幸福。
几乎全美任何一个公共图书馆里都有相当数量的中文书。像西雅图这样的大城市，图书馆里的中文书我根本就看不完，很多是台湾出版的。
图书馆里不但可以借书，还可以借各种电影、音乐的光盘。我每周都去图书馆借自己喜爱的cd，开车时听得摇头晃脑。想要什么书、光盘，可以在图书馆网上预定，一两天内就能运到你方便的社区，自己取就行。还的时候更方便，图书馆星罗棋布，开车经过任何一个点，从归还窗口里扔进去，都不用下车。
所以在美国时我几乎没怎么买过书——上学用的教科书除外，那种通常在ebay上买二手的就可以——但那却可能是我这辈子看书最密集的时光。
如何避免人民被政客愚弄？
如何避免人民被政客愚弄？杰斐逊的答案是：公共图书馆！美国的国父们（包括杰斐逊、富兰克林和麦迪逊等人），在建国之初就意识到，美国是如此庞大的一个国家，随着时间流逝，民主制度将变得越发复杂，以至于很有可能未来的普通老百姓根本搞不懂。杰斐逊认为，维护民主、防止暴政的最好方式，是让人民受教育，而人人可以免费使用的公共图书馆就是利器。任何人应该可以免费阅读书本，增长知识，从而不易被愚弄和操纵。杰斐逊死后，将自己的全部藏书捐赠给公共图书馆。
公共图书馆系统遍及全美每一个社区，无论如何偏远。所有服务都是免费的，运营费用由公共财政负担。像纽约、波士顿、西雅图这样的大城市，每一两公里范围内必有一个分支图书馆。
城市面积为142.5平方公里的西雅图，还没有北京海淀区那么大，却有星罗棋布的公共图书馆系统。橙色为大型图书馆，蓝色为中等规模图书馆，紫色为小型图书馆。
按人口计算，美国每一万人就拥有一家公共图书馆，这个数字是中国人均拥有量的46倍。62%的美国人有社区图书馆借书证，每年光顾公共图书馆达11亿人次——这远高于观看体育比赛、听音乐会以及参观博物馆的人次总和。
2009年，白岩松曾访问波士顿的一家公共图书馆，馆员告诉他：“我们有针对婴儿的项目，有针对学前儿童的项目，针对青少年的项目。我们有讲故事、读书课、放电影，也有木偶戏、手工课、写作等等。我们开设各种各样的课，取决于孩子的年龄段。这些项目可以让所有的家长和孩子互相认识，形成社区。”
白岩松还提到，在图书馆里，任何人都可以查到过去每一年该市的财政预算，看到纳税人的钱是怎么花的。
后来我走了三十几个国家，每到一处，都很有兴趣去当地图书馆看看。越发感觉到，是否有好用、方便的公共图书馆系统，是发达国家和发展中国家最大的区别之一。
美国公共图书馆的历史
早在殖民时期，北美就有不少小型私人图书馆，拥有者通常是牧师和教会。所谓小型，是指藏书量在25000本以下。
美国人公认最早的公共图书馆，于1854年建于波士顿。它在开馆公示中明确提到：知识量与正确的思维方式有关；受过教育的公众，是维护民主体制的根本力量；每个公民都有免费获得社区资源的权利。
1890-1914年，北美的公共图书馆数量剧增，这为女性创造了大量工作岗位——1878年，波士顿图书馆中三分之二工作人员是女性。大城市如洛杉矶（1889年）、纽约（1895年）、新奥尔良（1896年）和布鲁克林（1897年）都成立了公共图书馆。
在公共图书馆的历史上，有一个人的名字不能不提：钢铁大王安德鲁�卡内基。早期的图书馆，主要服务对象是学者和上层阶级。图书馆通常只在白天开放，而这是工人阶级上班的时间。很多图书馆要求达到一定年龄才可以进入。上层阶级的担心是：普通老百姓若得以允许进入图书馆，将会损毁书本和制造混乱。
但卡内基不这么认为，他许诺只要市政府愿意出人力维护，他就愿意拿钱出来建图书馆。“免费的公共图书馆，是提升公众素质的最佳途径。”他总共出资6000万美元（在那个时代真是天文数字），1883-1929年间建立了2509家公共图书馆，这一举奠定了遍及全美的公共图书馆系统。那可是一百多年前啊！
今天的美国富豪们也延续了这一传统。例如比尔�盖茨基金会，就为全美图书馆捐建了大量计算机及网络设备。
离开美国时，最让我舍不得的就是公共图书馆系统。回国后，看到许多好友每年耗费巨资购买图书。看书时很爽，搬家时很头疼。我总是觉得遗憾，好书最好的去处是“被流通”，让更多的人能阅读，而不是堆积在某个书架上沾灰，不是吗？
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