全球价值链是指一个产品从设计，研发、零部件制造，组装，批发到零售的全部工序组成的一个链条。任何一个创造产品价值的工序，都属于这个链条。
全球价值链是由主导企业 lead firm 来组织和运作的。这些主导企业基本都是跨国公司。例如苹果，耐克，丰田，H&M，沃尔玛等，都是组织和运作他们的产品的全球价值链的主导企业。在全球价值链上，每一个产品的不同工序，需要由位于不同的国家和地区的企业来完成。 如果一个产品的全部工序都是由位于一个国家的企业完成的， 这不是全球价值链。
以苹果手机的价值链为例，苹果公司在美国的加州负责iPhone的设计和全球销售，台湾的富士康负责组装，韩国的三星负责制造芯片，日本的村田负责提供电容电阻， 中国的欣旺达负责提供电池组。
全球价值链是21世纪产品制造和国际贸易的主要组织形式。传统的国际贸易强调的是产品或者产业在国家之间的分工。以价值链为依托的国际贸易强调的是分工与合作。例如所有参与iPhone价值链的企业， 他们在不同的国家从事不同的工序， 这是分工。但是， 他们有一个共同的目标：制造一款具备全球竞争力的智能手机，这就是合作。
你可能经常听到产业链，供应链这些概念，对价值链这个概念比较生疏。其实，在英语的语境下是没有产业链-industrial chains这个概念的。 只有价值链- value chain和供应链—supply chain这两个词。
经济学家关注价值的创造，因为这是我们收入的来源，美好生活的经济基础。GDP、人均GDP都是以价值为基础的概念。只有在全球价值链这个框架下，才可以了解一个产品价值创造的全部过程，一个产品价值在不同国家的分布，以及企业沿价值链的技术进步。
供应链这个概念，主要侧重于产品的制造工序，并不注重供应链的组织者。例如，我们谈苹果供应链的时候，我们谈的都是富士康，立讯精密，歌尔声学，台积电，比亚迪等，我们都不会谈苹果，也不谈负责最终产品销售的零售和批发企业。因此，供应链实际是价值链的一个子集。
只有在全球价值链的框架下，我们才可以了解谁组织和运作供应链，谁决定产品供应链的全球布局和转移。苹果的CEO库克曾说：“我们组织制造（供应链）的策略是，考察所有的国家，看他们有什么样的技能，然后，选择最好的。“ 这句话就充分说明， 美国的苹果公司， 是决定富士康和其他供应商从事什么任务， 在哪里做。
