（刊于《同舟共进》2023年10月）
一
道光十二年（1832年）八月，正是桂花飘香的时节，20岁的湖南学子左宗棠和二哥左宗植一起来到省城长沙，参加当年的乡试。
在清朝，湖南乡试的地点位于湖南贡院，位置大约在今天长沙市青少宫以东、蔡锷路以西、营盘路以南、中山路以北一带。这一年为壬辰科乡试，湖南参考人数有5000多人，而正榜名额只有49名，百分之一的录取率都不到，可见竞争之惨烈，也让左宗植、左宗棠两兄弟手心里暗暗地捏了一把汗。
三场考试考完，左宗植一帆风顺，勇夺湖南壬辰科乡试第一名——解元，而左宗棠的运气就没那么好了。他引以为豪的头场考卷文章被同考官胡鉴批了3个字“欠通顺”，打入另册，成了“遗卷”——这意味着，左宗棠几乎要名落孙山了。
我为什么说“几乎”呢？这是因为，清朝乡试制度为了防止遗珠之憾，规定主考官要对所有的“遗卷”进行复查，以保证人才全部入选。此举叫做“搜遗”。所以，至少从理论上来说，左宗棠还存在“起死回生”的可能性。
但是，在这之前，这种复查多是走走过场，没有哪位主考官会真的把几千份“遗卷”拿出来一份份检查。这样做的工作量太大了，而且有吃力不讨好之嫌。毕竟，“搜遗”并不会增加正榜名额。“搜遗”成功几份考卷，就会将原来拟定纳入正榜的几份试卷淘汰，仍然是“几家欢乐几家愁”，何必多此一举呢？
我们不得不说，左宗棠还是有那么一点好运气。他遇到了一位负责任的主考官——徐法绩。
二
徐法绩，字熙庵，陕西泾阳人，嘉庆二十二年（1817年）考中进士，选为庶吉士，后授翰林院编修。清朝有“非翰林不得入阁”的规则，翰林院向来是培养内阁大学士、地方督抚等高官的地方，徐法绩入了翰林院，前途自然不可限量。遗憾的是，两年后，由于父母年老力衰，他辞官回家抚养双亲，长达10年之久，“浪费”了人生最宝贵的青春。道光九年(1829年)，当他返京补缺为御史时，已是40出头的中年人了。
虽然归来已不是少年，朝廷上也早已物是人非。坐在龙椅上的嘉庆皇帝，换成了年轻而踌躇满志的道光皇帝。当时，国家承平已久，朝堂之上，文恬武嬉，耽于安乐。御史们也乐于当太平官，大事不管，成天提一些鸡毛蒜皮的小事情，秀一秀存在感。徐法绩则不一样。他向道光皇帝上疏批评了御史们的做法，指出“谏臣当识大体，不宜毛举细故渎上听，致久浸生厌”，意思是御史们应当从大处着眼，顾全大局，不宜以细微末节的事情堵塞皇帝的视听。他以身作则，“屡疏言国家大计”，并建议朝廷着力“求人才、捐文法、重守令、绳贪墨”，还弹劾了两名不称职的地方官员。
特立独行的徐法绩，成功地引起了道光皇帝的注意。道光皇帝亲自接见了他，将他连升三级，提拔为正四品的刑科给事中。不久，徐法绩奉命稽察银库。众所周知，这是一个“肥差”呀。可是，徐法绩拒绝了所有陈规陋习，做到清廉自守。期间，他还查出了一件官员狼狈为奸隐匿云南饷银的大案，轰动一时。
对于这样清廉自持、办事得力的官员，道光皇帝自然要予以重用。他不但被提拔为礼科掌印给事中，还在道光十二年奉命出京，以主考官的身份主持湖南乡试，因而有了与左宗棠的一段佳话。
三
咱们继续说“搜遗”的事情。
这一年，适逢道光皇帝五十大寿。道光皇帝专门下诏，命令各地搞好乡试“搜遗”工作，将有真才实学的考生选拔出来。按照规定，“搜遗”工作由主考官和副考官共同开展，可不巧的是，姓胡的副考官由于不堪劳累，不幸死于试院，这项工作就留给徐法绩一人完成。
在经过日以继夜的忙碌后，徐法绩从5000多份考卷里，大浪淘沙一般搜出了6份“遗卷”。其中，首卷就是左宗棠。另外，还有一名叫吴敏树的考生。吴敏树自幼才智超群，后来成为柈湖文派的创始人。郭嵩焘说“湖南两百年文章之盛，首推曾吴”，这里的“曾”指曾国藩，“吴”则指吴敏树。
一次“搜遗”就发现了两名世不二出的顶尖人才，可见徐法绩着实下了一番功夫、费了一番心血，不是虚与应付。
作为主考官，徐法绩并不能对“搜遗”一言九鼎。他拿着6份考卷，去与同考官们商量，请他们修改评语，以便补上正榜。可是，其它五位考生的评语都被修改了，唯独胡鉴坚持原则，不愿意改掉自己的评语。他说：“您是主考官，中不中都是您一句话的事儿，但改评语恕难从命。”徐法绩去找其他考官，也被拒绝了。
对于同事们的固执己见，徐法绩表示理解。科考是朝廷大事要事。清廷对科场上考官“衡鉴不公，草率将事者”处分是非常严厉的。各省乡试结束后，要将所有的中额试卷押解礼部进行覆核，如果有“字句可疑，文体不正”者，举人除名；主副考官、同考官轻则要夺俸或降调，重则将遭到革职或逮问的处罚。显而易见，这是一件关系到考官们功名禄位甚至身家性命的事情。徐法绩也自然不愿意因为一份考卷与同事们撕破脸。
看起来，左宗棠注定无法通过这次乡试了。
四
幸运的是，徐法绩不是一个轻言放弃的人。他为了让同事们安心修改评语，也为了给自己的道德见识正名，调出了左宗棠第二场考试的答卷，隐去姓名后，传给同考官们传阅。
左宗棠是一个胸怀大志的读书人，不管是思想还是意境，都远远高于同龄人。在这场乡试中，左宗棠并未严格按照八股文的固定格式进行作答，没有像八股文章那样字斟句酌、文辞缜密，颇有不走寻常路之意。在第二场考试中，左宗棠写的文章叫《选士厉兵简练俊杰专任有功》。这篇礼经文的主要内容用白话文翻译过来就是，选拔一批能为己所用的人才，组织一支精炼能干的军队，专心致志，只为成就盖世事功。文章针对当时朝廷的时弊侃侃而谈，不是寻常学子的无病呻吟，得到了同考官们的击节赞赏。他们甚至怀疑，这篇文章是不是提前进行温卷了，也就是说有暗通关节的嫌疑。
徐法绩马上开启试卷弥封，露出“左宗棠”三个字。同考官们这才恍然大悟。原来这位考生就是贺长龄、贺熙龄等湖湘名流纷纷“以国士见待”的青年才俊左宗棠，难怪写出这么漂亮的文章。
于是，同考官将左宗棠考卷的批语由“欠通顺”，改为“尚通顺”。一字之差，改变了左宗棠的人生命运。就这样，左宗棠因为“搜遗”，考中本次湖南乡试第十八名，成为了一名举人。
这里还有一段趣事。这天，湖南巡抚吴荣光前来视察工作，慰劳辛苦了好大一阵的各位考官。他见到徐法绩“搜遗”出来的考生，正是在他创办的湘水校经堂表现优异、7次考试中每次都名列第一的左宗棠，激动不已，离开座位，给徐法绩深深一揖：“多谢熙庵兄慧眼识珠，为国家选出了一位难得的人才！”
五
人生的道路，继续向前延伸。主持完湖南乡试后，徐法绩回到京城交差。左宗棠则与二哥返回湘阴老家，继续耕读日子，等待未来一鸣惊人。
道光十三年（1833年），徐法绩被外派到东河总督治所兖州府，学习河南、山东境内的黄河与运河治理工作。黄河是中华民族的“母亲河”，运河是经济、民生大动脉。有清一代，朝廷始终把黄河和运河的治理工作放在至关重要的位置，每年都要拿出大量的财政资金和人力物力进行治理。可是，到了晚清时期，由于统治衰朽，导致河政颓坏、乱象丛生。虽然朝廷经常派员巡查河工，这些人也多是走走过场、敷衍了事。徐法绩来到兖州后，真正下沉到基层一线，周历两岸，详询利弊，最终形成一篇内容翔实、应对有方的《东河要略》。
那时候，河工成为一些利禄之徒损公肥私的捞钱机会，河工、官吏纷纷借各种名目私分治河巨帑。他们也送了很多钱给徐法绩，徐法绩却从不接受。这一点，连东河总督都看不过去了，半开玩笑半认真地对他说：“此俗例耳，拒之无一顺人情。”意思是大家都这样做，你不加入就太不够意思了。徐法绩笑笑不语。
道光十四年（1834年），徐法绩被调回京城，担任太常寺少卿。都察院六科给事中和太常寺少卿都是正四品，属于平调。太常寺是掌管礼乐的机关，在太常寺任职的官员手里没有多少实权，基本上是给大臣养老的地方。彼时的徐法绩，才45岁，怎么说都不应该安排到太常寺去养老啊？难道是这位清正廉洁的官员，最终遭到既得利益阶层的共同排挤？个中实情，我们就不得而知了。
我们也可以判断，以徐法绩的性格来说，的确不会在晚清官场走得太远。一年后的道光十五年（1835年），徐法绩以病乞归，回到陕西泾阳老家。再过两年，他因病去世，年仅47岁。
六
当徐法绩告辞人世时，左宗棠正在湖南醴陵渌江书院担任山长（院长）。他一边给学生上课，一边准备第二年进京参加第三次会试——前两次会试，他都失败而归。由于信息的闭塞，他根本无从知道恩师去世的消息。只是在内心深处，默默地怀念着恩师。
在那以后的岁月里，左宗棠经历了第三次会试落败的心酸，躬耕于湘阴柳庄，又在太平军大举进攻长沙的时候挺身而出，加入到保卫清廷的阵营。十余年的南征北战，他战功累累，官至闽浙总督，以一介落榜举人的身份跻身封疆大吏之列。1866年，左宗棠转任陕甘总督，率军平定西北战事。1869年初冬，他在率部进逼平凉、宁夏的路上，忙里偷闲在陕西西安停留一天。
在这战事紧急、刻不容缓的时刻，左宗棠要去干嘛？他要去拜谒自己的恩师徐法绩。
当天，左宗棠整容易服，风尘仆仆来到百里之外的泾阳县中张镇土门徐村，拜谒前太常寺少卿徐法绩的墓茔。他毕恭毕敬地执门生礼，并亲笔撰写了“皇清诰授中议大夫太常寺少卿徐公神道碑铭”，满怀感情追述了恩师的一生。
神道碑是一座石碑，通高2.25米，宽0.95米，厚0.25米。碑文为颜体楷书，共17行，每行70字。碑文笔力雄劲，肃然森立，豪迈大度，端庄中隐含风雷之气，有颜真卿书法风范。左宗棠流传于世的书法作品中，楷书不多，这种长篇楷书更是罕见，实为难得的遗世瑰宝。这里有一个插曲：2013年9月，这座神道碑在立碑原址被盗，引起泾阳县有关部门和社会各界的高度重视。2022年10月24日，神道碑被群众送归县文保部门。
那时，徐法绩的儿子徐正谊也已去世，有一个孙子叫徐韦佩，已经考取了举人。左宗棠将他聘为幕僚，为大军西进出谋划策。后来，左宗棠还推荐他出任平凉府知府。
有意思的是，左宗棠了解到泾阳独有的茯砖茶后，借鉴盐票的办法，在茶叶经营管理中实行茶票制度，革除茶政之陈弊。在左宗棠的主持筹划之下，一批有实力的湖南茶商来到泾阳，开业制茶，销往西北地区乃至于全国各地，泾阳茶业由此步入兴盛时期。
这一点，徐法绩怕是万万都料想不到的吧？
