明朝，江南水月县。
书生郑安特别可怜，父亲原本是个县令，前途一片光明，没想到死在任上。
父亲死后，母亲一病不起，郑安年纪还小，家中财物被亲戚骗走好多。
等郑安十七岁的时候，生活十分艰难。
这个时候原本订了婚约的贺家想退婚，贺老爷为了这件事煞费苦心。
一日，家中断粮，郑安去舅舅家借钱。
舅舅在城南开了一家客栈，是个小老板。
郑安来到客栈，不仅没有借到钱，还被嘲笑。
舅舅说：“不是我不借你，你也二十来岁，也应该成家立业自力更生了，不能总找亲戚帮忙。”
郑安：“可是，巧妇难为无米之炊呀。”
舅舅又说：“你倒是嘴巧，好像给你米就能做出饭来似的！”
郑安：“舅舅帮帮忙，日后一定加倍奉还。”
舅舅看了一眼舅母，说：“也不是舅舅为难你，以后，只要你能从家里一路乞讨到我店里，我也佩服你，别人给你多少钱，我就给你加倍。”
郑安怒不可遏，转身离去。
回家后，看着病床上的老母亲，郑安陷入了犹豫，一宿没睡。
第二天早上，郑安拿上家里的破碗，找了一根木棍，出门乞讨去了。
郑安是个英俊书生，虽然衣服寒酸，但也干干净净。
路人看到他和乞丐一样，纷纷摇头，以为他是个好吃懒做之人。
偏巧贺老爷爷看到了郑安，更是嫌弃，若是女儿嫁给郑安这样厚颜无耻之徒，真是家门不幸。
郑安从早上乞讨到了下午，终于来到了舅舅的客栈，这一路一共要来了三两银子，毕竟也有一些看热闹不嫌事大的人，还是给了郑安一点银子。
舅舅又气又恼，扔给他六两银子。
郑安大喜，说：“多谢舅舅，明天我还来。”
回家后，郑安马上去药铺买了药，顺安路还买了米面和鸡鸭肉，给老母亲做了饭。
母亲问：“哪里来的钱？”
郑安：“舅舅给的。”
接下来几日，郑安都是早上出去乞讨，晚上回家读书。
贺老爷找到朋友商量如何退婚，朋友说：“这个容易，你不想撕破脸就只有一个办法。先去市场上买个棺材，别让你女儿知道了，找个房间布置成灵堂，把棺材摆在里面，找几个人哭一下，郑家一定认为是你女儿死了，也就不想婚事了。过上三五个月，你找个乘龙快婿把女儿嫁了。”
贺老爷马上布置好灵堂，买了棺材，夜里做了许多美食给女儿贺蕾。
贺蕾不知是计，饱餐一顿，早早睡下。
贺老爷叫人把窗户都挂上厚厚的帘子，贺蕾醒来的时候还以为是黑夜，继续睡觉。
快到中午的时候，贺蕾实在是睡不着，发现门被反锁，来到窗边，发现盖了厚帘子。
贺蕾的房间在二楼，把帘子掀开一个角，外面已经是大白天。
贺蕾想喊人，身边的丫鬟也不知道去了哪里。
贺蕾透过缝隙，看到自己的姑母，姨母也都来了，又听到一阵哭声，姑母和姨母又离开。
晚上时候，丫鬟过来送饭，才说了给她办假葬礼的事情，为的是收回和郑家的婚书。
贺蕾很生气，但无能为力。
半年后，贺老爷就找到了孙家的大儿子，孙公子一表人才，家境殷实。
快要出嫁的前几天，郑安又到街上乞讨，路过贺家。
贺蕾看到后，趁家人外出，匆忙把郑安叫到屋内。
郑安大吃一惊，说：“你怎么又活了？”
贺蕾：“这个以后说，看你样子应该好几天没吃饭了，先吃饭再说。”
饭后，贺蕾把郑安藏在二楼，说：“这里放的都是嫁妆，一般人不会进来，我父母马上回来，你先藏一会儿。”
郑安刚刚藏好，贺蕾的父母和奶娘就从外面回来，讨论出嫁的事情。
贺蕾担心郑安被发现，一改往日的脸色，笑眯眯地说：“今晚我想早点睡，不用奶娘陪了。”
贺老爷和夫人看她终身想通了，心中大喜。
夜深人静的时候，郑安从装嫁妆的柜子里出来，与贺蕾互诉相思之情，做了云雨之事，天快亮的时候又藏了进去。
贺蕾一心想着如何私奔，邻居王姑娘却找她一起烧香。
贺蕾嘱咐郑安藏在柜子里别动，匆匆离去。
中午的时候，贺老爷叫人把嫁妆送到孙家，等贺蕾回来的时候，发现柜子不见了，心想大事不妙，但已经发生，只能听天由命。
话说孙家还有小妹妹孙玉兰，今年十五岁，十分活泼淘气。
当时孙公子有急事要外出，让妹妹玉兰帮忙看守贺家送来的嫁妆。
晚上，丫鬟仆人都早早睡下，准备第二天迎新娘子。
玉兰闲来无事，想检查一下贺家的嫁妆。
当她打开柜子的时候，看到一个人，吓了一跳，灯笼也熄灭了。
当时，郑安在柜子里睡了一天，以为还在贺家，跳出来，把玉兰抱在怀里想要亲热。
玉兰大怒，问：“你可知道我是谁，好大的胆子！”
郑安：“难道不是贺蕾？”
玉兰：“我是孙玉兰。”
郑安：“我说怎么柜子晃了半天，原来到了孙家。”
玉兰：“你就是我未过门嫂子的情夫吧。”
郑安：“正是。”
玉兰点亮灯笼。上下看看郑安，笑着说：“还是个白面书生，我就猜到此事不简单，怪不得当初贺蕾想出嫁呢。”
郑安：“事已至此，又该如何？”
玉兰心中已有几分喜欢，说：“刚才你都非礼了人家，如果让我哥哥知道了，一定饶不过你，我的名声也毁了。不如这样，我和你回家，如果贺蕾嫁过来了，她就是我嫂子，我是你的妻子；如果贺蕾不来，我就给你当妾，反正你都不吃亏。”
郑安也担心事情败露，若是此时被抓个正着，送到官府，日后功名前途就毁于一旦。
但如果按照玉兰所说，到时候追究起来，也是她私自跟着自己回家。
玉兰带了一点金银，跟着郑安跑了出去。
到了郑安家的时候，只见贺蕾已经来了，刚刚还和郑安母亲说柜子的事情，担心若是被孙家发现了如何是好。
贺蕾看着孙玉兰行色匆匆，猜到是偷跑出来，说：“想不到世上还有人喜欢乞丐！”
玉兰低头不语，一脸娇羞。
当孙公子知道后勃然大怒，自己没有娶到贺蕾就算了，竟然还丢了妹妹，一纸诉状告到衙门。
贺老爷不想丑事弄得人尽皆知，先是贿赂县令，有退还了孙家的彩礼，最后又买了两个漂亮丫鬟送给孙公子。
孙家倒也大度，收下彩礼和丫鬟，与贺家退了婚。
另一边郑安突然娶了两个美娇娘，喜出望外，而且贺蕾和玉兰相处融洽，情同姐妹。
后来，郑安考功名，做大官，坐享齐人之福。
（完）
