2017年就职日（Inauguration Day）当天华盛顿（Washington）国会大厦（Capitol）黎明时分的景象。(© Patrick Semansky/AP Images)
美国新政府的过渡是一个经历长达11个星期的过程。
这个过程似乎比较漫长，但是与宪法（Constitution）最初规定权力从现任总统向新总统转移的4个月时间相比，已经缩短了很多。
确定过渡时间
根据18世纪原来的规定，新旧总统之间的交接从11月到3月进行。当时信息和人员在国内各地的移动十分缓慢。很多议会制民主政体的内阁成员往往从在首都生活和工作的议员中产生。与此不同的是，美国的政治人才都散布在全国各地。
美国大萧条（Great Depression）时期，由于局势艰难，人们认为新当选的总统较快宣誓就职比较适宜，将原来4个月的“跛脚鸭”时期缩短到少于3个月。所谓“跛脚鸭”指继任人选已确定后现任官员的状态。此时现任官员处于政治上虚弱的地位。
根据1933年通过的第20修正案（20th Amendment），新的就职日是1月20日。总统大选依然在前一年11月举行。
南卫理公会大学（Southern Methodist University）总统历史中心（Center for Presidential History）主任杰夫里·恩格尔（Jeffrey A. Engel）说，“组建内阁和政府的整个高层都需要时间。每逢新总统的政府成立的时候，都必须在蛋糕上撒些糖粉。蛋糕指常任官僚体系，[撒糖粉指新任命的官员和内阁成员]。烘培师都知道，撒糖粉可以快至30秒解决，但不会好看。”
描绘1789年乔治·华盛顿（George Washington）作为美国第一任总统前往就职的途中在新泽西州（New Jersey）特伦顿（Trenton）受到人们欢迎的绘画作品。(© Alamy)
美国独一无二的民主
美国为总统交接的过渡期保持近3个月的时间，还因为美国大选的赢者不由议会获胜的政党决定，而是由选举人团（Electoral College）在大选几个星期后正式确定。所以，现任和继任总统无法立即交接。经宣布获得胜选者可以从卸任政府获得过渡期间的工作经费和简报。
据佛罗里达州立大学（Florida State University）荣誉教授伊丽莎白·哥德史密斯（Elizabeth B. Goldsmith）说，美国民众也对过渡的时间感到恰当，因为大选后马上就是感恩节（Thanksgiving）假期，然后又是圣诞节（Christmas）、光明节（Hanukkah）等冬季节日。
美国总统既是政府首脑，也是国家首脑。这一点也与众不同。可以设想如果英国首相和国王同时更换会出现什么情况。
权力转移的过程看似很轻松，但1月20日白宫（White House）搬进搬出的时间很紧张，需要有一批作为政府雇员的技术团队进行工作。当天现任总统往往会离开白宫参加新总统就职仪式，新总统会在几个小时后入住白宫。哥德史密斯说，数百名雇员需要在破晓时分开始工作，将总统私人住所和公共空间的132个房间搬空，为新任总统腾出地方。
身为美国住房专家的哥德史密斯说，“此事举世瞩目。他们要铺床，撤走牙刷等。幕后需要做大量的工作。”
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