290年5月16日，55岁的司马炎病重将亡。得知消息后，杨骏匆忙更换内宫侍卫，严禁亲王大臣入宫探视。在司马炎遗留的诏书中，杨骏随意填写自己亲信的名字，并加盖玺印。
不久后，司马炎突然醒来，环顾左右，竟无一人相识。他强忍病体，怒斥杨骏道：
“怎么现在就搞成这个样子！让汝南王司马亮前来见我，你与他一同辅政。”
然而，杨骏并未传达司马炎的旨意。他命皇后杨氏宣召何劭、华翼入宫，传达司马炎“遗旨”：
“以杨骏为太傅，都督中外诸军事、侍中，录尚书事。”
随后，杨皇后又以司马炎口谕为由，逼迫司马亮前往许昌就任。在司马炎临终前，他多次询问：“司马亮来了没有？”然而，左右侍卫缄默其口，司马炎又惊又怒，急火攻心，随即暴亡。
自266年篡魏称帝后，司马炎一改曹魏时期的动乱，励精图治，打造“太康盛世”。攻略东吴时，司马炎统筹兼顾，在“晋灭吴之战”中取得大胜，降伏吴主孙皓，实现国家统一。假以时日，功勋卓著的司马炎必当与嬴政、刘邦、刘秀这些开国皇帝并列，被世人尊崇。然而，司马炎骄奢淫逸、好大喜功，以致晚年落得个凄惨死亡的下场。那么司马炎为何会被杨骏夺去朝政大权？他与杨骏的关系如何？他又是如何让大一统的西晋王朝土崩瓦解的呢？
心胸似海的司马炎
司马炎是司马昭的长子。255年，司马昭继承司马师遗志，接管曹魏大权。司马师生前并无亲生子嗣，他唯一的儿子司马攸还是司马昭过继给他的继子。因此，在司马昭掌权后，有意立司马攸为世子，而非长子司马炎。
司马炎为人机警聪慧，又善于勾连权贵。裴秀、羊琇等功勋臣子对他青睐有加，而他的亲信何曾、贾充又利用职务之便，在司马昭面前大肆吹捧司马炎。然而，真正让司马昭下定决心立司马炎为世子的原因，还是在于司马炎有夺取曹魏自立的野心，而司马攸性情温和，品格端正，并不适合“晋王”这个职位。
264年，司马炎登上世子大位。十个月后，司马昭突然中风身亡，司马炎顺利接过相国、晋王之位。在司马炎成为世子的时候，曹奂就已经加封司马炎为“太子”，夺权之心，昭然若揭。而曹魏宗室子弟死伤殆尽，朝中大臣多倾向司马炎。因此，司马炎不费吹灰之力，就废掉了曹奂，改弦更张，建立西晋。
司马炎称帝后，有鉴于曹魏宗室衰落，被司马氏篡夺，故而大肆分封诸王。司马懿、司马昭和司马炎的子嗣全部晋封为王，甚至连司马懿兄弟的子孙后代，也并列王侯，雄霸一方。
在晋初，诸王对拱卫西晋皇权起到了极大的作用。鲜卑人秃发树机能在秦州、凉州计杀胡烈、牵弘后，坐镇关中的司马骏就曾兵临鲜卑境内，俘杀数千人，迫使秃发树机能遣子为质。
然而，司马炎在分封诸王的同时，又罢去了地方上的军事自主权。刺史失去将军称号，管民不管兵，州郡不置兵，各地军事行动皆由诸侯王处置。因此，地方无力制止诸侯王的不法行径，诸王权力越来越大。
279年，司马炎兴兵伐吴。当时，吴主孙皓不得人心，吴将祖始、刘翻陆续叛逃，司马炎不费吹灰之力，就拿下了东吴，实现了国家的再次统一。
司马炎为人心胸宽广，对待孙皓、刘禅等降主，极为厚道，甚至连废帝曹奂，他也锦衣玉食地供养着，不曾有过一丝加害。对于那些忤逆他的臣子，司马炎所表现的包容性，不亚于任何一位明君。
灭吴后，司马炎曾向刘毅炫耀，说道：“我的功绩，可与汉朝哪位皇帝齐名？”
然而，司马炎没有等到刘毅的赞美，反被泼了一头冷水：
“汉桓帝、汉灵帝卖官钱入官库，陛下卖官钱却入自己的腰包，恐怕您连汉桓帝、汉灵帝都不如。”
众所周知，汉桓帝、汉灵帝是东汉有名的昏君，正是在他们二人的统治下，大汉朝异军突起，分崩离析。刘毅将司马炎比作汉桓帝、汉灵帝，无疑是当众打了他一个响亮的巴掌。可司马炎听完却哈哈大笑，直言：
“汉桓帝、汉灵帝的时候，没有人敢说此种言论，今日有你直言，可见我朝远胜他们。”
易储之争
司马炎虽胸怀宽广，会给自己找台阶下，可他却是一个知错不改的皇帝。在司马炎统治后期，西晋奢侈之风蔓延。何曾、何劭父子吃顿饭就要花万钱，石崇杀美女劝酒，王济家中养的小猪竟用人奶喂养，而王恺用麦芽糖水涮锅，蜡烛做饭的举动，更是将穷奢极欲推向了顶峰。
文武大臣、官宦子弟沉醉于狂迷放纵的气氛中，刚建立二十年的西晋王朝，死气沉沉，看不到一丝希望。
然而，司马炎最头疼的问题还是立储。在他篡魏自立后不久，就将世子司马衷扶上了太子之位，可司马衷是个低智商，根本不适合当皇帝。
司马炎曾动过废掉司马衷的念头，他试探性地询问皇后杨艳，却遭到了杨艳的拒绝：
“自古以来，立嫡以长不以贤，太子之位又岂是能轻易动的嘛。”
司马衷是杨艳的亲生儿子，尽管他痴傻，杨艳还是任由司马衷坐在储君的位置上。而司马炎耳根子软，经不起杨艳的软磨硬泡，久而久之，也就不再提及此事。
其实，司马炎之所以改变初衷，还有一个更重要的因素，那就是司马遹。司马遹是司马衷的儿子，与他憨憨的父亲不同，司马遹头脑清澈，聪慧机敏，深受司马炎喜爱。司马炎将皇位留给司马衷，也是希望他能将皇位传到司马遹身上。
然而，大大咧咧的司马炎还是缺乏算计。他绞尽脑汁，竟忽略了太子妃贾南风。贾南风善妒，多权诈，连司马衷都对她惧怕三分。杨艳病逝前，将自己的堂妹杨芷推入后宫，接管皇后宝座。由于贾南风和杨芷关系密切，司马炎、司马衷父子的晚年生活一直被女人压制。
283年，沉迷酒色的司马炎身体逐渐下降，朝中众臣对此极为担忧。而杨艳、贾南风不断收买藩王、朝臣，也引起了卫瓘、和峤等人的极力反抗。故而，和峤再次提及废掉太子之事，他在奏疏上言明：
“皇太子像古人那样淳朴，只是这个世界太虚伪了，恐怕他承担不了陛下的家事。”
与和峤相比，卫瓘就显得直白多了，他抚摸着皇帝御座，叹道：“这个座位可惜了。”二人话里话外，都在暗示司马炎，司马衷不能接管皇位。
司马炎的耳根子一向很软，卫灌、和峤如此说，又激发了他对司马衷的怀疑。在这之后，他派遣使臣守在太子宫中，将密封文件交付司马衷，借此考察他处理政务的能力。可是，司马炎身边的小太监张泓早被贾南风收买，他跟随司马炎多年，对司马炎了如指掌。凭借一手好文采，他为司马衷打下草稿，让他依样画葫芦。
司马炎不曾想到，他的傻儿子竟然还有如此本领，不禁大喜。在宴请朝臣的大会上，司马炎将司马衷的手稿递给卫瓘，哈哈大笑道：
“您常说太子不具备接班的能力，现在看来，还不错嘛。”
司马炎的无心之举，将卫瓘完全推到了司马衷、贾南风的对立面，以致司马炎死后不久，卫瓘就遭到了处理。
软禁身亡
作为一代帝王，司马炎并非是昏庸无能之辈，他将司马衷放在太子之位上，除了贾南风的暗中努力外，还与他的弟弟司马攸有关。司马攸是人中之杰，声望、名气一直都在司马炎之上。司马炎称帝后，司马攸受封齐王，他统御诸军，安内抚外，“太康盛世”的出现，大多都是他的功绩。
司马攸极为反感司马炎的奢侈无度，他数次劝谏，都被司马炎无视。然而，他又是十分较真的人，与司马炎政见不和时，往往会闹得不欢而散。可司马炎却对他信赖有加，西晋朝臣甚至想将他推上皇帝的宝座。
正是有司马攸的存在，晚年荒唐的司马炎才得以安享太平岁月。在司马炎心中，司马攸是他留给司马衷最好的保障，只要有司马攸在，司马衷的帝位就无可撼动。
然而，朝中大臣荀勖却对司马攸极为厌恶。他本是一个贪婪之人，担心司马炎死后，皇位会落在司马攸的头上，从而影响到他的身家性命。因此，荀勖借暂居中书监的机会，不断暗示司马炎，诋毁司马攸，甚至高呼：
“陛下万年之后，朝廷内外都属意齐王司马攸，太子根本接不了班了。”
司马炎耳根子软，晚年愈发荒诞，听闻此言，大吃一惊，竟将司马攸赶出洛阳，撵到山东去了。当时，羊琇、王浑、王骏等大臣纷纷劝谏，司马炎不听劝阻，执意驱逐司马攸，甚至将为他说情的王浑等人，一并贬黜外放。
司马攸性情刚烈，见司马炎如此冷漠，又气又急，竟突发疾病。可在司马炎眼中，司马攸不过是借着装病，欲赖在京城不走而已。他在一日之内，多次催促司马攸赶路，结果司马攸刚离开洛阳不久，就病逝于途中，年仅36岁。
司马昭临终前曾特意召集司马炎、司马攸兄弟，为他们讲解曹植、曹丕兄弟相残的故事。他们的母亲王氏在病危时，也曾再三叮嘱司马炎，友爱自己的亲弟弟。然而，在权力面前，司马炎还是逼死了他这个才华出众的弟弟。
司马攸死后不久，西晋开国功臣也相继凋零，朝中大权落入国丈杨骏手中。在司马炎病重之时，他的身边竟只有杨骏一人，朝中重臣无一人前来探望。杨骏就利用职务之便，将司马炎身边的亲信侍卫全部更换，并在草拟的诏书中，将自己的亲属、朋友加进顾命大臣之中。
杨骏的举动也曾招致司马炎的抵触，他在昏昏沉沉之间，曾数次下诏，令汝南王司马亮进宫面圣。可是，杨骏手握太子司马遹，将所有的消息都已封锁。而司马亮胆小如鼠，在司马炎病重期间，根本不敢踏进宫门半步，竟仓皇逃奔许昌。
司马亮一走，司马炎在朝中彻底孤立无援，他只能在悲泣中眼睁睁地看着杨骏夺取了司马家的大权。
290年，55岁的司马炎含恨离世。他掌权26年，却在临终的时候，被杨骏玩弄于股掌之中。对于太子司马衷来说，这位被沉迷酒色的父皇，留给他一个巨大的烂摊子。而被司马炎宠爱的皇孙司马遹，也惨遭贾南风杀害。
