最近几年，因为人民币兑美元贬值，中国名义GDP与美国名义GDP之间的距离变大了， 这让一些坚信中国经济规模在2030年超越美国的预言师感到焦虑。然而，国内一位著名经济学家却对此不以为然，他在一个公开场合自信的说：按照购买力平价计算， 中国的经济规模已经是美国的1.25倍。
今年各个学科的诺贝尔奖已经名花有主。 美国在医学，物理，化学和经济学都有斩获，几乎是大满贯。 每年诺奖的公布季节， 都会引起中国媒体和学者反思世界第二大经济体为何没有获奖者。 又有一位著名的经济学家说：按照购买力平价中国的科研开支是美国的4倍。他的潜台词就是未来是光明的，按照购买力计算的4倍科研投入，一定会砸出诺奖获得者的。
用购买力平价来计算一个国家的GDP和人均GDP， 是经济学家做国别比较时使用的一种方法。 但是， 这种方法有致命的缺陷： 1. 它假设每个国家的人都在自己国家消费，不出国留学，工作和旅游； 2. 它假设不同国家制造的同一类产品和服务，是一样的价值，没有质量和功能的差别，更不用说设计和品牌的差别了。简单说来， 在购买力平价理论框架下，汽车就是汽车， 没有吉利和奔驰的差别；大学教育就是大学教育， 不存在北大与哈佛的差别。根据这种假设来计算GDP，往往会让发展中国家的GDP变得更高。
例如， 在美国理一次发平均需要30美元；在中国理一次发需要5美元。经济学家按照购买力平价计算中国的GDP时，就把中国人理一次发对GDP的贡献计算成30美元， 这就是理发服务在购买力平价理论框架下对中国经济的贡献。中国有14亿人口，是美国人口的3.5倍，仅理发服务一项就可以让中国按照购买力评价计算的GDP增加好几百亿美元。
如果美国的工程师平均工资是10万美元，中国工程师的平均工资是10万人民币，经济学家在按照购买力平价计算GDP时， 就把中国工程师的工资按照10万美元计算。因为按照购买力平价理论，工程师就是工程师，每个国家的工程师的能力都一样，不存在能力和质量区别。中国有几百万工程师，人数是美国的好几倍， 这样一算，中国工程师的技术服务，又让中国按照购买力平价理论计算的GDP增加好几百亿美元。这就是为何那位经济学家可以自豪地说：中国的R&D投入是美国的4倍。
中美按照购买力平价理论作比较时，仅理发和工程师服务就让中国“赢两次”！
在一个全球化的时代，购买力平价理论其实就是安慰穷人的鸡汤。它就是告诉穷人：不要考虑产品和服务的质量差别，不要出国消费，不要买进口产品，这样你的生活也许比发达国家的人还好。
觉得用购买力平价理论的戏法，可以让国人变得更富有的经济学家，应该去国内的苹果专卖店看看。根据苹果的官网， 256 GB的iPhone 16 Pro 在美国的零售价是1099美元， 在中国的零售价是7597元人民币， 大约1118美元。在中国的苹果专卖店里，购买力平价理论带来的收入幻觉，会在苹果全球统一价格策略面前荡然无存。中国消费者是用中国的收入支付和美国消费者一样的价格。
喜欢用购买力平价佐证本国富裕强大的经济学家，都来自于发展中国家。十几年前在亚行开会时， 一位邻座的印度经济学家就自豪地对我说：按照购买力平价计算，印度经济规模超过了日本，是世界第三大经济体。 他的话让我非常吃惊，我不明白他的自豪从哪里来的。 我2011年去过印度，印度孟买的甘地故居没有空调的场景至今依然记忆犹新。
因为日币大幅贬值，2023年日本的名义GDP被德国超过， 滑落为世界第四大经济。但是，到目前为止我没听哪个日本经济学家在论述和传播，按照购买力平价计算日本的GDP依然比德国强的论调。事实上，日币贬值削弱了日本人出国旅游的能力，尽管来日旅游的外国人已经超过了新冠疫情之前，日本人去海外旅游的人数还没有恢复到疫情之前。日本与欧美相比的低廉物价，毫无疑问会推高日本按照购买力评价计算的人均收入，但是这虚高的收入是无法帮助他们支付飞往夏威夷的机票，或者纽约的酒店的。
