如果能够早期发现的话，乳腺癌的5年存活率极高，因此越早期发现越好，早发现就能够早治疗，对于多数乳腺癌来说，越早治疗，预后越好。
发现乳腺癌可以靠定期做乳腺钼靶X光检查，但是根据美国的一项对乳腺癌患者的调查发现，她们之中57%不是由乳腺钼靶发现的，其中25%是乳房自检发现的，还有18%的偶然发现的。
乳房自检起码每个月做一次，之所以要勤做，是要熟悉自己的乳房，知道正常情况是怎么样的，这样才能及时发现异常情况。
乳房自检包括以下三步骤：
洗澡时：如下图，用手掌从外到中间环状地抚摸整个乳房，同时检查腋窝，看看是否有结节、变厚或者变硬的点。
站在镜子前：如下图，先叉腰，用肉眼观察乳房形状，然后双手举过头观察。看看乳房的轮廓有没有变化，皮肤有没有肿大和塌陷，乳头有没有变化。然后用手指轻轻压迫胸部肌肉。记住很少有人两个胸一样大小，因此两个乳房一大一小不算异常。
躺下：如下图，放一个枕头在右肩膀下，将右手置于脑后，用左手的手指在右乳做小循环抚摸，直到摸遍整个乳房和腋窝，在抚摸时稍稍施压，检查是否存在结节或其他异常。检查完右乳后，重复做左乳。
如果在检查中发现异常，要尽快就医。但是也不要紧张，出现异常比如发现结节或者硬物不一定是乳腺癌，发现结节后被确诊为乳腺癌的比例大概是20%。
对于是否应该做乳房自检，目前存在很大的争议。
乳房自检从1930年开始作为早期乳腺癌诊断的主要手段，到上世纪5，60年代被大力推广，但从上世纪70年代开始，发现缺乏能够挽救性命的科学根据，并被几项随机对照试验所证实了。其中一项是在1989年到1991年开始在上海做的26万人的大型试验，到2000年追踪结束，乳房自检可以发现很多良性肿瘤和结节，也能够早期发现一些乳腺癌，但是乳房自检组和对照组的乳腺癌死亡率一样。
这些大型随机试验并没有证实乳房自检的益处，乳房自检导致更多的活检，增加了乳腺癌产业的收入，但并不能挽救生命。虽然能早期发现一些乳腺癌，但这些乳腺癌早期发现和晚些时候发现的预后并没有区别。对于乳腺癌高危人群可能还算有帮助，但对于低危人群，因为那些良性情况而导致进行介入性诊断，可能反而会造成伤害。
乳房自检的益处之所以不被证实，是因为它所基于的理论是错误的。乳房自检是基于乳腺癌是逐渐增长的，从很小慢慢长大，然后浸润和扩散，但实际情况不是这样的，可能天天摸一无所获，突然有一天摸出一个兵乓球大小的肿块来。
对于BRCA基因变异携带者来说，乳房自检的效果不一，大约50%的患者感到这样会让自己觉得对乳腺癌有了一定的控制能力，10%的人则表示乳房自检让她们感到焦虑。
乳房自检确实增加对乳腺癌的抑郁、焦虑、担心，尤其是那些被乳腺钼靶X光检查得出假阳性的人。
目前以世界卫生组织为首的众多权威机构不再建议定期进行乳房自检，而在美国，各权威组织则意见不统一，美国医学会、美国妇产科学会建议每月做乳房自检，美国癌症学会、国立癌症研究所、美国预防医学工作组、国家综合癌症网络则既不推荐也不反对。
美国权威机构的这种态度是出于谨慎，因为在乳腺钼靶X光检查的年龄和频率上，权威机构建议年龄拖后并减少频率，这是根据现有的资料得出的结论，但遭到妇女权益组织的反对，在这种情况下如果在不建议进行乳房自检的话，阻力就更大了，很有可能不得不提早乳腺钼靶X光检查的筛查年龄并增加频率，这无论从经济上还是对受检者的利弊权衡上都不妥。
乳房自检不能救命，还可能多添了焦虑，但如果本人够坚强，定期摸摸乳房也不是坏事。值不值得做，就依个人取舍吧。
