1934年10月10日，中共中央、中革军委带领8.6万红军，从瑞金、古城等地出发，开始长征，当时称为战略转移。准备先转移到湖南西部，与在湘西的红二、红六军团会合。早在之前的7月，中革军委命令红六军团从湘赣苏区突围西征，到湖南中部开战游击战争；9月8日，红六军团转移到湖南西部，和在贵州湖南边境活动的红三军取得联系。10月24日，红六军团和红三军会师；会师后，红三军恢复红军“第二军团”番号。红二军团和红六军团发起“湘西攻势”，到1935年1月，创建“湘鄂川黔苏区”；红二、红六军团的作战，极大的配合了中央红军的突围转移。
博古李德指挥红军转移时，又犯了“逃跑主义”错误；走的道路是一条直线，蒋介石轻易判断出红军的前进路线，布置了四道重兵封锁线；而且红军携带的东西太多，像些办公用具、印刷机，由骡马驮着转移，不能轻装前进。
随红军长征的，有三十五个女红军；贺子珍是其中之一。毛泽东和贺子珍生的两个孩子，寄放在老乡家；据说，四九年之后，多方寻找，找到了他们；但因各种原因，他们没有改姓毛。
1935年10月17日，中央红军在于都渡过贡水；21日，以红一军团为左路，红三军团为右路，红九军团掩护左翼，红八军团掩护右翼，中央和军委直属队居中，红五军团担任后卫，从王母渡、新田之间突破国军第1道封锁线，于10月25日全部渡过信丰河，也就是桃江。此后，红军继续沿山路缓慢西进。到11月15日，突破了部署在天马山到城口的第二道封锁线、良田至宜章的第三道封锁线，开进到临武、嘉禾地区。此时，蒋介石以16个师追剿，企图围歼红军。在宜章到湘江的大片区域里，国民党军兵力薄弱，派系矛盾激烈，行动不一，有利于红军打运动战；可博古李德一味逃跑，使红军失去了有利战机。
蒋介石在湘江两岸部署了第四道封锁线，与前三道封锁线不同，部署了数倍于红军的重兵。1935年11月25日，中革军委决定分四个纵队渡过湘江。11月27日，红军先头部队渡过湘江；国民党军以优势兵力，飞机大炮，南北对进，如绞肉机剿灭红军。红军在湘江两岸浴血奋战，伤亡惨重，经过数次敢死般的战斗，掩护了中共中央和军委直属队、领导干部们渡过湘江。有一个红军师和一个红军团，未能渡过湘江，被消灭于湘江东岸，全部壮烈牺牲；红八军团几乎全军覆没，番号撤销。渡过湘江后，红军从8万人减为3万人，红军牺牲5万人。湘江，也不是很宽很深；湘江战役的地方也不是很大，却牺牲了5万红军。就是杀羊杀鸡，杀5万，也得费点功夫；他们大部分是牺牲于掩护党中央渡过湘江，中央领导人无一牺牲.
如果仅红军士兵过湘江，那牺牲也不会是很大；红军在湘江的巨大牺牲，是为了掩护党中央、中央军委等领导人员过河。国军不让他们过河，南北逼近夹击，党中央让红军去阻止国军的进攻，分别有七八个阻击阵地；红军和国军血战，终于阻住了国军的步伐，党中央和中央军委渡过湘江，红军撤出阻击阵地，还有已经陷入阵地、无法撤出的红军，都牺牲了；还有已没有机会渡河，被消灭在湘江东岸的红军。可以想象，湘江战役，是怎样的惨烈；要在不大的地方，牺牲五万红军；机枪扫射，大炮轰炸，红军士兵如割玉米般一个个倒下，子弹飞进红军的体内、头颅里，还有被飞机大炮炸掉胳膊、腿、头......尸横遍野，血流成河——几乎成了湘江的支流，湘江也被染红了......
