很难将一支球队工资、奢侈税支出均排联盟第1的球队定义为“黑马”，但以休赛期舆论对太阳新赛季战绩的预测为参照，太阳的确算得上“西部最强黑马”。
新赛季前两周打完，太阳6胜1负排名西部第2位，仅落后于保持全胜的雷霆。他们已经拿到5连胜，状态火爆。都说“东方不败”骑士换帅如换刀，太阳又何尝不是如此。布登霍尔泽上任，加上休赛期的几笔针对性引援，三巨头领军的太阳相较上赛季有明显变化。
或许，这一回太阳是真的要升空了。
ESPN名嘴斯蒂芬-A-史密斯抓住了流量密码，都知道太阳的根本问题在于布拉德利-比尔这笔失败交易引发的连锁反应，但史密斯依然坚称“杜兰特缺少领导能力”才是他不看好太阳的主因。
10月24日，史密斯在节目中表示，他不信任杜兰特领导球队、激励队友的能力。而对于史密斯的言论，杜兰特不屑一顾，他回应称“我的无形资产与我的天赋不相上下”。之后，杜兰特又在采访中讽刺“史密斯就是小丑，天天只会在电视上胡说八道”。然后今天，史密斯在节目反击喷杜兰特“敏感、不成熟”。
“领导能力”本身就是个很玄乎的概念，不同的人对其有不同的定义。比如前太阳助教凯文-杨认为，杜兰特的领导风格与克里斯-保罗不同，他习惯用自己的职业态度领导球队，而不是像保罗那样更多通过发声的方式。
布克透露，杜兰特在训练中的强度无人能及。新援泰厄斯-琼斯也感慨：“他的努力有传染性，他都已经是有史以来最好的球员之一，但他每天依然全力以赴，努力提升自己的技术。即使是在生涯第18个赛季他依然寻找变得更好的方式，推动自己变得更好，你怎么能不跟上他的步伐？”
就场上表现而言，哪怕史密斯拿着放大镜观察杜兰特也挑不出什么毛病。
乔尔-恩比德、科怀-莱昂纳德以“膝伤管理”为由至今没打，本赛季还不准备打背靠背，你听说过杜兰特以“跟腱伤势管理”缺席吗？7场比赛他场均出战39.3分钟联盟第2位简直就是劳模，仅次于24岁的马克西。可要知道，杜兰特已经36岁，过去几年先后经历过跟腱、膝盖伤病。
杜兰特场均轰下27.1分、6.6个篮板、3.4次助攻、1.4个盖帽，投篮命中率54.8%，三分命中率43.6%，真实命中率高达66.1%比上赛季还高，这就是琼斯说的“他始终在寻求变得更好”。
关键时刻表现能考验一个球员的领导能力吧？杜兰特本赛季关键球得分21分联盟第5位，命中率63.6%联盟第2位（至少拿到15分关键时刻得分的球员中）。
以今天太阳与76人的比赛为例，第四节最后5分钟，布克发挥失常全场手感冰凉，替补席贡献寥寥无几，太阳怎么办？只能靠杜兰特。
太阳的战术很简单，就是把球给杜兰特单打，杜兰特利用凶狠攻筐、错位中投连续得分带队缩小分差。
当太阳追到只差1分时，杜兰特施展拿手中距离强投命中。
双方116平时，杜兰特强行突破顶着乔治协防完成高抛上篮。
整个第四节，杜兰特的身影遍布两端，他拿下15分、2个篮板、1次助攻、1次盖帽。
“没错，我不完美，我还有需要提高的地方，”杜兰特说。但显然，杜兰特的球技、大心脏是最没得黑的，“人们也只能从一些模糊、主观的东西上质疑我，比如所谓的领导能力。”
用关键时刻强硬的表现带队赢球，这本身不就算一种以身作则的领导能力吗？
因为第二土豪线生效，早已超过这道红线的太阳休赛期只有底薪、一个首轮22号签可以用。太阳把有限的资源变成了即战力。
太阳首先要解决的是首发控卫的缺失。布克、比尔甚至杜兰特的确可以客串控卫，承担起组织进攻的责任。但这三人身体里流淌的都是得分手的血液，传球组织是后天开发出来的能力并非本能。让他们兼顾组织，既影响了他们的进攻效率，还要承受大量失误。
上赛季，布克持球推进到前场的时间占据了太阳总控球时间的30%，生涯新高。但是，布克所有的触球中只有25.5%转化为直接投篮出手，生涯新低。比尔触球后传球的比重达到72%，因为脑子里要想着传球组织，比尔抱怨“无法做自己”。
与森林狼的系列赛，森林狼疯狂对持球人施压，这是太阳进攻哑火被横扫的主因。所以休赛期，布登霍尔泽到来后，他的主要目标是引进一位控卫将比尔、布克解放回熟悉的位置。
太阳瞄准了琼斯，琼斯已经连续8个赛季助攻失误比联盟前5，有5个赛季领跑全联盟，上赛季他的助攻失误比更是创历史纪录。奇才、活塞、马刺、篮网开出了年薪800万美元到1200万美元的报价，但琼斯因为这四支球队缺少竞争力陷入犹豫。
太阳看到了机会，但只有底薪可用。老板伊什比亚再次扮演游说者，拉着球队管理层、教练组从打球、生活等角度向琼斯、他的妻子描述了一幅蓝图，最重要的是他们向琼斯承诺了首发位置。琼斯选择了接受底薪，降薪加盟太阳。
赛季至今，琼斯场均贡献9.4分、6.6次助攻，场均失误仅有1次。从数据看，布克、比尔的运球、传球次数下降了不少，他们可以专注于得分。尤其是比尔，本赛季其真实命中率超过上赛季。比尔坦言：“他让我们更轻松了，我的肩上卸下了很多重担，可以去做擅长的事情。”
另外，太阳底薪签下了替补中锋梅森-普拉姆利，上赛季普拉姆利那些运球失误让快船球迷难受，但本赛季普拉姆利的篮板保护、篮下终结让太阳球迷直呼“真香”，他是此前太阳大逆转击败湖人的功臣。
用22号签换来的28号秀邓恩最近两场三分手感下降，但他的防守是太阳不可缺少的武器。邓恩的崛起让太阳关键时刻多了一张牌，他们可以祭出杜兰特、邓恩、罗伊斯-奥尼尔、双后卫的死亡五小，既有高度又有投射和防守。
太阳相较上赛季显然进步了。
有了传统控卫加成，太阳三巨头在进攻端更加轻松，赛季初一度爆炸的失误率总算降了下来，后续还有提升空间。
上赛季困扰太阳的第四节哑火症、关键时刻歇菜症均有了很大改善，太阳多次靠第四节发挥逆转，在打到关键时刻的5场比赛全胜，进攻效率爆棚。
太阳替补在场场均净胜分为+2，而上赛季他们是负数排名第19位，这说明太阳整体深度有提升。
但总体上，太阳目前的表现还是有些违反认知。赛季开始前，业内人士曾表示“太阳想赢就得靠进攻火力压制对手”。但目前，太阳进攻效率只排在第16位，反倒是防守亮点多防守效率排名第6位，跟骑士不相上下。
随着赛程深入太阳的进攻效率必定回暖，但他们能把如此出色的防守效率保持下去吗？虽然布登霍尔泽执教时的防守履历极佳，但考虑到太阳的配置，这是一个疑问。若太阳能在大样本下保持住，成为一支攻防兼备的球队，他们离升空就真的不远了。
