1525年5月26日，正是初夏的一天，湖北省荆州府江陵县一个落魄秀才张文明的家里，传来一阵初生婴儿清脆的啼哭声，让一家人沉浸在喜悦之中。头天晚上，婴儿的曾祖父做了个奇怪的梦，梦中一轮圆月落在水瓮里，照得四周一片光明；随后一只白龟从水中慢慢浮起……曾祖父就此认定，这个呱呱坠地的小曾孙，是白龟的化身，将来必定能光宗耀祖，便给他取了一个乳名，叫“白龟”。
张文明是当地远近有名的文化人，自然不信这类无稽之谈，但也拗不过老人的意思。后来“白龟”上学了，父亲觉得这个名字太不好听，改为“白圭”，即美玉的意思。再后来，当“白圭”后来考取秀才后，主考官李士翱很欣赏他的才华，说你将来是要居正位的，重新取了一个名字，叫“居正”，姓名合起来就叫“张居正”。
张居正出生286年之后的那一年冬天，离湖北省荆州府江陵县大约有700多里的湖南省长沙府湘乡荷叶塘白杨坪的秀才曾麟书家里，也生了一个活蹦乱跳的男娃娃。据说，在这个男娃娃出生之前，他爷爷曾玉屏也做了一个梦，梦里有一条青蛇盘旋在他家的屋梁上，转瞬之间飞往里屋，爷爷吓出一身冷汗，从梦中惊醒，正在穿衣服的时候，伴随着一阵婴儿哭声，家里多了一名新成员。俗话说小蛇如大龙，古时候梦见蛇是一种很好的寓意，曾玉屏很高兴，给孙子取了一个乳名，叫“宽一”。宽是指为人宽厚，生活富足；一是指做事一始而终，圆圆满满。
5年后，宽一开始启蒙，父亲曾麟书根据传统做法，给他取了名字，叫“国藩”，姓名合起来叫“曾国藩”。
我们读历史书可以知道，许多大人物在出生时，总是伴随有非凡的征兆。刘邦、李世民、赵匡胤、朱元璋……皆是如此。张居正和曾国藩作为影响深远的时代人物，在出生时似乎也必须要有一段非同寻常的征兆，否则就难以匹配他们重要的身份。至于这段征兆是真、是假，能不能用科学来解释，倒是无足轻重的事情了。
总而言之，张居正和曾国藩先后出生了，睁开眼开始打量他们身边的世界。
张居正所在的家庭，是一个寒门。寒门的意思，不是我们所理解的贫穷家庭，而是说他祖上曾经阔绰过，只不过后来落魄了。张居正远祖是跟着朱元璋起义的一个大兵，在明朝建立后被分封到湖北秭归，有了一亩三分地。可是，由于张居正祖父张镇不是长子，没有继承到父亲的爵位，只能在荆州，给辽王看守王府，相当于现在的保安队长。张镇省吃俭用，供儿子张文明读书，希望将来考取功名，出人头地，不成想张文明20岁考中秀才后，考了七次乡试都名落孙山，沦为当时的笑柄，干脆躺平了事，
曾国藩所在的家庭，与张居正大同小异，家里有几十亩田地，不算大富大贵家庭，但足以养家糊口。祖父曾玉屏少年时代游手好闲，后来浪子回头，勤奋耕作，悉心经营，将他的家庭变成远近闻名的殷实户，还严格要求3个儿子发奋读书，希望他们通过读书考取功名。父亲曾麟书学习刻苦，但无奈天资愚钝，考过十次童子试，都失败而归，连秀才都不是。直到43岁那年，才被补为秀才。
失败的爹，总是把自己的心愿寄托在儿子身上。张居正、曾国藩从小就被寄予厚望，承受了与他们小小年纪不相匹配的重任。他们能成功吗？
幸运的是，张居正很小就体现出“神童”的潜质。他聪颖过人，年仅12岁，便在湖北荆州府参加童子试，并考中秀才。一年后，他再接再厉，到省城武昌府参加乡试，是全省考生中年龄最小的一个孩子。主考官是湖广巡抚顾璘，他特意把张居正叫来谈话，对他欣赏有加，还将自己腰带解下来送给他，说，你学问很好，将来要为国家承担责任；我送你腰带，只是一种勉励，因为你将来不会系这个犀牛角腰带，你是系玉腰带之人。明朝只有当宰相，才有资格系玉腰带。顾璘言下之意，是鼓励张居正胸怀大志，将来出将入相。
这一番话说了后，大家都以为张居正考取举人易如反掌，甚至会考上第一名，没想到乡试结果出来，张居正竟然落榜了。顾璘解释说，张居正的确考了第一名，可少年成名不见得是好事，国家栋梁之才一定要沉稳，年轻人不能事事太顺利，必须得杀杀这孩子的骄气。
过了几年，张居正再去参加乡试，一举考中。1547年，23岁的张居正进京参加会试，考中二甲第九名进士，授翰林院庶吉士，从此步入仕途。
与张居正形成鲜明对比，曾国藩不但不是“神童”，反而是一个笨学生。他读书很努力，却效果不佳。有一个故事，说一天晚上他在背诵课文，读了好几十遍，怎么也背诵不下来。有一个贼人潜伏在他书房外面，等他读完书睡觉之后再进屋偷点什么，可是他在屋外等啊等.就是不见曾国藩睡觉。贼人实在等不下去了，十分生气地跳进屋子，啪啪给他两巴掌骂道：“老子都能背诵出来了，你咋个还不会，真是笨！”贼人果然将那篇文章从头到尾地背诵了一遍，然后扬长而去。
当然，曾国藩父亲对自己的儿子还是充满信心。每次到了童子试的时间，父亲和儿子天不亮就起床了，携带着沉重的考篮，在曾玉屏的目送下，匆忙奔入黑黢黢的夜色里，徒步走100多里山路，来到湘乡县城参加童子试。可是，命运不断折磨他们，父亲10次参加童子试失败；儿子连续5次参加童子试，都以落榜而告终。
好在皇天不负苦心人，1833年，曾国藩终于通过了童子试，考中秀才，这一年，他22岁。1834年，曾国藩考上举人，这一年，他23岁。其后，他两次进京参加会试，都落榜了，直到1838年，他第三次进京参加会试，才终于成功登第，考中三甲第四十二名，选为翰林院庶吉士。
荆州府神童张居正与湘乡县笨学生曾国藩，同时站在了人生新的起点上，未来将如何发展，我们不妨拭目以待。
