和州就是现在的河北省邢台市南和区，明朝时，那里有一个书生叫宛霞。
他天资颖敏，是一个学霸，十三岁那年就考上了秀才，在县里很有名气。自从考上了秀才之后，他还想再接再励考上举人，却发现好像所有的好运都用光了，从此之后，每一次参加科考都名落孙山，得意而来，失意而归。
后来他的妻子得病离开了人世，年纪轻轻就丧偶，他变得消沉。
他有一个姨妈嫁到了新城马氏，马氏是新城的大族，家里很有钱。
宛霞去探视姨妈，姨妈很喜欢这个外甥，就留他在家里居住，一住就是一个多月不舍得他离开。
她家里有一个侄女叫慧娘，刚刚到了及笄的年龄，还没有成亲未婚夫就因病离开了人世。未嫁而寡，提起来也让人伤感。
慧娘善诗文，又弹了一首好琴，风姿艳色，又性格温柔。长期一个人居在住绣楼，姨妈害怕她闷出毛病，每次宛霞来的时候，都将她叫出来一起聊个天，时间久了，慧娘对宛霞也不避讳。
庚申年秋闱，宛霞又一次进了考场。刚刚下场就又来到了新城。
听说宛霞这一次考也也不满意，慧娘就安慰劝解他，来日方长，来年再战。还说道：“就以兄长的才华，岂能一辈子贫寒孤单？兄长何不迁就一下主考官的风格，何愁不上榜？”
宛霞明白她的意思：“如今考生多是师旷、和峤一流，我不愿与他们同流。如果来年还是这个样子，我宁愿披发入山做道士去，也不愿再浪费自己的生命了。”
说着泪花就出来了，慧娘看到他这个样子，不好再劝，她抿着花朵一样的嘴唇，来到了宛霞面前，用自己的手绢替他抹去了眼泪。
正好姨妈走了过来：“这是咋回事？”
慧娘将宛霞又一次落第的事情给姨妈讲了，姨妈听了也不住叹息。这孩子早期太顺，后来又颇受打击，落差太大，换谁也受不了。
姨妈喜欢下棋，看到宛霞无精打彩的样子，呼唤身边的婢女：“去将棋盘摆好，让宛大爷陪着我打上一局。”
姨妈有请，宛霞就强要精神，陪着姨妈高乐。慧娘坐在一边看棋，不一会，黑子一角就要被吃掉了。
慧娘看宛霞熟视无睹，低声道：“西南风急，这一个角是你故意要放弃的吗？”
宛霞不明白什么意思？慧娘指给他看：“这一处颇有倒脱靴之势。”
姨妈听了，不乐意：“观棋不观真君子，你为什么要和他说呢，莫非女生外向？”
慧娘听了，当时杏脸微红，她不敢抬头看宛霞，横了姨妈一眼就离开了。
这一眼的秋波，吹皱了一池春水，宛霞那消沉的心，荡起了片片涟漪。
他记住了这一刻的风情，就势将棋盘一推，朝着姨妈做了一个揖：“多谢姨妈，望成全。”说罢就追了出去。
姨妈知道自己失言，但想着姐姐已经离开了人世，只留下这么一个外甥，并且他与慧娘可谓是一对金童玉女，也是一桩良缘。
她越想就越觉得二人越有CP感，就将自己的想法告诉了慧娘的父亲逢乐。
逢乐一瞪眼：“我这么好的闺女，怎么能嫁给他一个穷光蛋？”
姨妈说道：“贫贱只是一时，我这外甥，十三岁中秀才，可是县里有名的文曲星，目前只是运势不到而已。”
逢乐想了想：“如果他真是文曲星，倒可以一试，只不过来年科考之后看他是否高中，再谈二人的亲事吧。”
宛霞听说了这事，慧娘的父亲这样小看自己，就想离开。
但姨妈想要成全二人，哄着宛霞说好话，宛霞又对慧娘依依不舍，就顺水推舟留了下来。
第二天一大早，宛霞就听婢女来报：“老夫人昨天晚上着了凉，卧床不起。”
宛霞担心姨妈的身体，就进入内室探病，正好遇到慧娘来送药，二人在东厢房照面了。
宛霞一看到慧娘，那颗心就系在他的身上。看四周无人，堵住了慧娘：“慧娘可知我为什么留在这里吗？”
慧娘叹了一口气：“你的心意，我岂能不知？我本来是怜你的才华，谁知道作茧自缚，昨天听到父亲的话，我也是痛不欲生，如果以后你能凭着一篇文间高中，扬眉吐气，我在九泉之下也可以含笑了。”
听对方这么说，宛霞也明白了她的想法：“慧娘不要这样，如果我不能和你在一起，那我今生也不会再娶。只是夜长梦长，我们永远不知道意外与惊喜哪一个先来，何不留下一个约定。”
这话听着婉转，实际上宛霞就是要慧娘一个承诺。
慧娘听了脸色一变：”如果我辜负了你，岂不辜负了我父亲和婶婶，你以为我是那随便的女人吗？”她从手腕上褪下一只金钏交给了宛霞：“我以此物为誓，海枯石烂，用矢勿谖。”
宛霞听了很感动，他接过金钏，放进了怀里，刚要说些什么，看到有人来，就慌忙离开。
姨妈在宛霞与慧娘的照顾下，痊愈了。她有一个习惯，每天早上起来的时候，必喝一碗莲子粥。煮粥的时候，慧娘就偷偷盛一碗，让婢女给宛霞送过去。
这天，婢女小环刚端着莲子粥从宛霞那里出来，就被慧娘的父亲逢乐遇到了。
小环是慧娘的贴身婢女，一个小姐的婢女往一个男子的房里钻，逢乐看到大怒。当即要打她二十大板，要将她发卖到青楼。小环吓得哇得就哭了，将事情的经过告诉了逢乐。
自己的女儿与外生约会，逢乐得知大怒，回到家逮着慧娘就是一大怒，不将她关在了房里，不让她去宛霞姨妈那里串门了。
正好县里有一个富商叫王用诚，他与马逢乐关系很好。这一天喝着酒，王用诚就给儿子请婚，想娶慧娘过门。
马逢乐害怕慧娘与宛霞闹出什么不轨之事，影响了家门，想着王用诚的儿子王有汲也是一个书生，家里条件好，竟然同意了这门亲事。
过了几天，王家来下聘，交换庚帖，慧娘才知道这事。
又急又怒，她眼前一黑，竟栽倒在地。从此她一病不起，吃不好，睡不着，眼看如花朵一般慢慢枯萎。不得已，马逢乐告诉了弟妹，宛霞的姨妈骂马逢乐不懂事，立即请来了郎中给侄女瞧病。
郎中望闻问切，不一会儿对姨妈说道：“病内急怒之下，伤了肝，再加上得了心病，才成如今模样，想要治疗，需要人心血些许，用合欢皮煎成汤服下，就可以奏效，不然，药石难救。”
马逢乐听了，想着王有汲是女儿的女婿，他派人到王家商量。哪料到王有汲说道：“真是有病，为了救你家快死的人，要取我的心头血，不给！”
马逢乐听了大骂：“这也是你们未来的儿媳，如此凉薄，看来我将女儿托附给你们，真是瞎了眼。”
从此，友谊的小船说翻就翻。
为了救女儿的命，马逢乐又找到了宛霞，将慧娘的病用药的事情说了。并许诺只要救了慧娘，就同意二人的亲事。
宛霞恼怒之前的出尔反尔，笑道：“马先生将来可以煮字疗饥。”
马逢乐还要再说，宛霞拿着书走了出房门，他来到姨妈的房间，将事情的经过说了出来：“慧娘如果有万一，我也不愿独生，只是马伯父在王家吃了瘪，这才求到我这里，万一将来反悔。我也没办法。”
说罢，他拔出解手刀就要自尽，被姨妈拦住：“你这个傻子，凡事没到最后一步，不要想着自尽。你先在这里住一会儿，我去看看慧娘。”
姨妈来到慧娘的房间，看到慧娘有气无力，脸色腊黄的样子。问婢女小环：“你家小姐早上可进了食，休息可好？”
听了小环的诉说，找了一个借口将她支开。将宛霞进了进来。
慧娘睁开眼，看到宛霞，当时眼泪顺着面颊流了下来：“我辜负了你，我昨天晚上做了一个梦，梦到一个晚上，你我一起做游戏，突然你捉住我的脚，脱下我的睡鞋放进了袖中。我害羞地去你怀中抢，却怎么也找不到。你冷笑道，我的鞋早被人取走了。我说我的鞋怎么能落下他人的手里，被人看到怎么办？你不说话，起来就走了。我哭着喊着，追着你。这个梦醒来，我就知道你我二人的婚事怕不能成。如果我怕是要走了，不知道有没有来生，我们再在一起。”
说罢，慧娘伏在枕边痛哭起来，声如杜娟啼血，听得姨妈和宛霞也纷纷落泪。
姨妈抚着她的背：“慧娘啊，要好好爱惜生命，不要想别的。昨天晚上你爹已经将你许给了宛霞，这事还有希望。”
说罢，她带着宛霞找到了马逢乐，让他必须写下契书。
并说道：“慧娘已经病到这个地步，你难道忍心看她去死吗？”
马逢乐叹了一口气：“要不是我，不至于闹到如此地步。”他当即挥笔写下了契书。姨妈拿着契书给慧娘看了，当即慧娘的脸色就好了几分，她坐了起来，开始勉强吃饭，半个月之后，身体已经好了大半。
听说慧娘的身子又好了，王用诚又派媒人来说亲，看什么时候成亲，马逢乐想着女儿病好，又毁了诺，悄悄地准备与王家的婚事。
姨妈听了大怒：“这个嫌贫爱富之徒，他当女儿是什么了？”当即去质问马逢乐，谁知马逢乐双手一摆：“没办法，我与王家立下婚书在先，总不能反悔吧。”
姨妈气得大骂：“什么婚书在前，你就是看中了王家的采礼，那三家铺子。”
说罢气冲冲地走了出来，正好碰到了慧娘，慧娘已经听到了屋内的争吵，她脸我苍白，含泪欲泣。
“慧娘，这事，唉，老身再想想办法。”姨娘安慰慧娘，便慧娘想到父亲的贪婪，岂是安慰可以起到作用的？没多久又卧床不起，几天后竟然离开了人世。
待宛霞从考场上下来，得知噩耗的时候，慧娘已经入殓。他来到慧娘的身边，慧娘的遗体竟然跳了起来，吓得众人鸡飞狗跳。
原来慧娘竟活了过来，她讲了死后发生的事。
“我刚死的时候，魂魄飘忽，回想起往事都如隔世，只是你一直在我的脑海中，挥之不去。我想如果将我的事情告诉了阎王，说不定他可怜我，可以通融一下。我迷迷糊糊，走着走着，来到了一处宫殿，门口站着一班鬼差，阴森恐怖。就在我害怕不敢进入的时候，听到一个声音从宫殿内传了出来：“你为何来得这么晚，你的阳寿已尽，且与我儿子的夙缘未了，可跟我一起面见阎王判此公案。”
我随着声音进了宫殿，看到阎王头戴冕旒，坐在大殿之上，气象严肃。一个老头跪在地上，将我与你的事讲给了阎王，阎王听了，让人将我叫到了面前，说道：“你的父亲是一个俗人，你与宛霞早就被月老系上了红线，你虽为情死，也不失贞义，可以破镜重圆。”
说罢他就让鬼差送我还阳，没多久就回到了家。”
宛霞听了，转悲为喜，不顾周边的众人，将慧娘拥进了怀里。他问那老头是谁，二人说着谈着，一会哭一会儿笑。
就在二人柔情蜜意的时候，突然听到一阵金鼓之声，隔着院墙传了进来。不一会儿有一个仆人冲了进来：“不好了，谢迁作乱，那些土寇引贼兵入了城，马上要大掠全城了。”
一时之间，马家鸡飞狗跳，他们正在收拾行囊，马家的大门被人撞开，一群乱兵冲了进来。宛霞一看情况不对，在慧娘的劝说下，翻过院墙，逃离了这里。
乱兵将马家劫掠一空，看到慧娘长相貌美，也将她给掳走了。
待到朝廷大军前往，灭了乱贼，收复新城之后，宛霞回到城中，这才得知慧娘被贼人掳走。他嗷嗷大哭，哭得像一个二十岁的孩子，马逢乐与姨妈也在默默流泪。这一番兵马，马家财富被席卷，十停丢了七停，早不复之前的兴旺。
宛霞有一个仆人叫鸿奴，他身体强壮，当年在武当山习过武，可以穿着盔甲跃过高高的围墙。
听到宛霞与慧娘的杯具故事，主动请缨：“小人愿前往敌营，侦知夫人的下落。如果她还活着，我一定将她救回来，只是不知道太夫人怎么报答我？”
姨妈还没有开口，马逢乐说道：“我再也不会反悔了，慧娘如果回来，我马上让她与宛霞成亲。”
鸿奴这才站了起来，他换了一身夜行人，背着一口宝剑出了门。
此时，那班被官兵击溃的流贼正盘据在淄川，鸿奴来到敌营，投奔了贼首。没多久，他就得到了消息：“的确有一个叫慧娘的女儿，生得极美，老大谢迁想要纳她为妾，慧娘誓死不从。后来谢迁拿刀逼她，她才松口，待在母丧三个月之后，守孝期满，再嫁给谢迁，不然，哪怕是死了也不会同意。谢迁喜欢她，就同意了，如今还住在绣楼上。”
鸿奴听说之后，这天晚上，月高星稀。他如灵猿一般，纵身一跃，攀上了高高的绣楼，他来到窗前，悄悄在窗纸上捅一个洞往里看，发现里面还亮着灯，慧娘一个人坐在灯前默默垂泪。
他破窗而入，看守慧娘的两个婢女坐了起来，她们也是练过武的，刚要抽出兵刃，鸿奴一剑一剑，就见寒光一闪，两个人不敢相信地捂着脖子，倒地身亡。
慧娘一惊：“你是？”
"我是宛家老爷的下人，来救夫人脱身。"说罢他告了一个罪，将慧娘负在背上，一个纵身，跳出了绣楼。那些看守看到动静，纷纷追了上来，鸿奴轻功之高，岂是他们可以比拟，几个纵身，已经消失在黑暗中。
这一夜，不管是宛霞，还是姨妈和马逢乐，都亮着灯坐了一夜。
直到天光大亮，才传来了敲门声，宛霞打开门一看，慧娘正俏生生地站在门前，双眸含着热泪。
二人拥在一起，如在梦中，悲喜交加。
姨母看到这一幕，质问马逢乐：“今天可否同意我外甥与慧娘的亲事？”
马逢乐一看这个场面，还不明白？很快二人就成了亲。贼平之后，道路通畅，宛霞带着慧娘回到了家。
情场顺利之后，宛霞的官场之路也顺遂了许多。他后来中了进士作了官，只是他的性格实在不合适，就辞官还乡，做了富家翁，与慧娘抚弦对弈为乐，将日子过成了诗。
