明朝时，浙江有一位名叫钱思衍的年轻人，字仲绪。他自小读书就胸怀大志，对老师所授的科举时文不屑一顾，弃于一旁，连瞧都不愿多瞧一眼。他常对人讲：“这不过是些刻板套用格式、死抠字句的学问，哪有什么值得效仿之处。大丈夫就应当效仿古时的宗悫、终军，乘风破浪，远赴万里之外建功立业才是。”
钱家本是富贵之家，他的父亲满心盼着他能科举成名，为家族增光添彩。钱思衍无奈之下，只好闭门苦读。他写应试文章时，模仿当时的知名文人，以求符合考官的标准。没过多长时间，他便在乡试中崭露头角，考中了举人。一时间，前来道贺的人挤满了庭院，可钱思衍却避而不见。每次重读自己所写的文章，他都羞愧得汗流浃背，暗自叹息：“这写的都是些什么呀，就如同驴叫牛鸣一般，实在难以见人！”
一日，一位道士前来求见，自称是从峨眉山而来。钱思衍出门相迎，只见这道士胡须稀疏，面容古朴，气质超凡脱俗，宛如仙人临世。道士径直问道：“听闻你有远离尘世的想法，所以我特来做你的引路人。” 钱思衍心中诧异：“我虽有此念头，却从未对人说起，他怎会知晓？” 心中疑窦顿生，料想这道士定非凡人，于是将其请入厅室，与他探讨长生不老之术、吐纳呼吸之法以及炼丹烧炼之事。
道士缓缓说道：“你所言的这些，与真正的大道相差甚远。内丹与外丹虽属不同修炼途径，但入门之初却是相同的。首先需克制欲望、调养心性，于清净之地静坐冥想。待达到玄妙境界后，方可再做深入探究。从古至今，从未有三尸未除、五浊未净之人，能一蹴而就获得大丹，即刻飞升仙界的。”
钱思衍连忙问道：“那该如何开始静坐修行呢？” 道士回答：“上等之法是远离尘世喧嚣；中等之法是避开人群纷扰；下等之法则是仍在这红尘俗世中生活，与世人交往，只是一旦修道信念不坚，恐难以抵御外界诱惑。你不如随我前往峨眉山游历，自会有所收获。” 钱思衍欣然应允：“好。”
道士随即把手中拂尘向空中一掷，那拂尘瞬间化作一条巨龙，浑身鳞片闪烁，威风凛凛地伏于地面。钱思衍见状，惊恐万分，转身欲逃。道士见状笑道：“不必害怕，无妨。” 言罢，与钱思衍一同骑上龙背。巨龙腾空而起，在空中肆意翱翔，钱思衍顿觉自己置身于云霄之间。他俯瞰下方，只见云雾弥漫，混沌一片，什么都看不真切，唯有耳畔狂风呼啸，涛声震耳。此刻，钱思衍已将生死置之度外，紧闭双眼，凝心聚神，任由巨龙带着自己飞行。
片刻之后，四周渐渐安静下来，只听道士说道：“到了。” 钱思衍睁开双眼，四处张望，发现自己已然落地，巨龙早已消失不见踪影，眼前唯有群山环绕，山峦翠绿欲滴，高耸入云，奇异的花草散发着迷人的芬芳。道士说道：“此处乃是峨眉山的最高处，从古至今鲜有人至。我们这就前去拜见我的师父吧。”
他们沿着蜿蜒曲折的山路前行，不多时便来到一个石洞前，石洞的两扇门紧闭着。道士用拂尘柄轻轻敲击石门，石门 “呀” 的一声缓缓打开。进入石洞后，只听得鸟儿欢鸣，花香四溢，仿佛进入了另一个世界，洞内高楼飞阁在云雾中若隐若现，好似仙境一般。行约一里路程，一块巨大的石头突兀地横在眼前，此石晶莹剔透，宛如明镜，能映照出极其细微之物。凡是迎面走来之人，皆会清晰地映在石镜之中，石上还有一丈多长的大字 ——“鉴心”。即便是隔着数层衣物，也能清楚地看见自己的心脏在胸腔内跃动，脏腑脉络皆清晰可见，与秦朝那能照出人心胆的照胆台无异。钱思衍见此情景，心中又惊又怕，呆立原地，不敢再向前迈进一步。
道士见状说道：“借这石镜一观，你的内心正直豁达，毫无阻碍，也没有什么心机城府。你这年轻人，尚可教导。”
峰回路转，眼前忽然出现一座院落。道士引领钱思衍进入其中，拾阶而上进入大堂，却见里面空无一人，寂静无声。穿过数道门户，庭院之中种满了数百株芭蕉树，匾额之上写着 “绿天深处”。道士说道：“此处乃是我师父静心修行之所。每逢庚日，师父定会在此室静修。” 正欲隔窗通报，一位婢女已掀帘而出，说道：“紫琼仙子有请二位。” 道士让钱思衍在门外等候，自己入内许久，才招呼钱思衍一同进去。
钱思衍参拜完紫琼仙子后，起身站于一旁。他偷偷打量着莲花座上的仙子，只见是一位十六七岁的妙龄少女，容颜绝美，仪态万千，钱思衍心中不禁泛起爱慕之意，紧张得一时语塞。紫琼仙子轻声问道：“你从何处而来？可愿学道？” 钱思衍支支吾吾，难以应答。道士在旁代为回答。紫琼仙子微笑着说：“你来得尚早，尘世之心尚未涤净。” 说罢，让钱思衍走上前来，拉过他的手仔细端详掌纹，又轻轻抚摸他的肩膀与肋部。钱思衍正沉浸在对仙子的爱慕之中，突然能与仙子如此亲近，触碰到她那柔滑细腻的玉手，心中顿时如小鹿乱撞，难以自持。
紫琼仙子从胸前取出一面小镜，让钱思衍自观。钱思衍向镜中望去，只见自己的心狂跳不止。紫琼仙子见状笑道：“你的欲念如烈火般炽热，需用冷水浇灭才行。你离真正的大道尚远，又怎能忍受修行的清苦？不如暂且回归凡间，去体验世间百态，待在这繁华尘世中领悟清净之道，这亦是一种修行之法。”
言毕，紫琼仙子带着钱思衍来到中庭，将一方手帕置于地面，让钱思衍站于其上。钱思衍刚站定，脚下便缓缓升起云雾，瞬间，仿佛环游了大地山河。
正当他俯身向下张望时，忽然一声炮响，他瞬间坠地。钱思衍定了定神，只见周围之人皆身着西式服装，那些身披铠甲、手持兵器之人，整齐地排列两旁，威风凛凛。众人纷纷上前，七嘴八舌地向钱思衍发问，只是那语言他一句也听不懂。人群之中有一位曾到过中国的绅士，名叫德臣，他上前与钱思衍交谈。钱思衍这才知晓此地名为伊犁，隶属于英国，乃是苏格兰的沿海地区。今日恰逢此地阅兵，先是在海中放置一艘废弃船只，立起旗帜，而后开炮射击，炮弹精准无误地命中目标。这是在演练水师。待操练陆军时，士兵们皆手持新式神枪，全军齐射，仿若万道火龙奔腾而出。钱思衍见此情景，惊叹不已。
众人见钱思衍从空中坠落，皆感诧异，问道：“你从空中掉落，难道有什么神奇法术？” 钱思衍谎称：“我只是迷路至此。刚才所见，或许是我眼花缭乱，产生了幻觉。” 众人半信半疑。德臣热情地将钱思衍邀请至家中，盛情款待，奉为上宾。德臣有两位姐姐尚未出嫁，也都出来与钱思衍相见。
次日，德臣带着钱思衍前往爱丁堡游览。此地曾是苏格兰的都城，向来以繁华富丽著称。这里的女子个个容貌秀丽，倾国倾城。当晚，恰逢一场盛大的舞会，远近之人皆汇聚于此，钱思衍也有幸参加。这 “丹神”，在西方语言里便是男女相聚共舞之意，有人说这是苗族男女月下跳舞风俗的传承，在东边的日本等国家，此类舞会更是蔚为壮观。
舞会开始前，先挑选了一百多名孩童，有时甚至多达两三百人，皆是年少可爱、容貌出众的孩子，年龄小的约十二三岁，大的不过十五六岁，各自寻找年龄相仿者作为舞伴。跳舞之法有着特定的步伐与顺序，每个动作皆有名称，还有女教师专门教导，需历经数月方能熟练掌握。聚会之时，姑娘们皆身着华服，盛装出席，小伙子们也都精心修饰，彼此争奇斗艳，尽显风采。
起初，舞者们时而靠近，时而分离，忽然向前，忽然后退，刚欲前进却又瞬间后退，想要靠近却又立刻停止，看似远在天边又似近在咫尺，时而分散时而聚拢；有时男方向女方发出邀请，有时女方主动邀请男方，有时男方靠近女方，女方却似欲躲避，有时女方靠近男方，男方又仿若要离开。待他们配合之时，男方轻轻搂住女方的纤细腰肢，扶住女方的香肩，一对对分开排列，组成方阵，旋转飞舞，动作的快慢皆恰到好处，各有千秋。姑娘们手中皆捧着花球，红白色彩相间，花香四溢。她们的服饰皆用轻薄的丝绸制成，皆袒露双肩，跳舞之时，衣裳随风飘舞，仿若仙女下凡，令人不禁怀疑是天上的散花仙女降临人间。
舞蹈的变化繁复莫测，时而如鱼儿排成一队游弋，时而如蝉儿首尾相连，时而如大雁排成参差不齐的队列，时而又如燕子剪尾般分开，时而错落有致如星辰在天际运行，时而疏密得当似围棋的布局，时而围成圆圈，时而排成方阵，时而快速前进如同一堵坚固的墙壁，时而又突然分开好似对峙的鼎器；至于面部朝向何方，是面向内侧还是外侧，方向瞬息万变，难以捉摸；有时男人们围成一圈，女人们在圈内，随后女圈散开，从男圈中穿出，有时女人们围成一圈，男人们在圈内，男圈也会散开，从女圈中走出；有时全是姑娘们跳起胡旋舞，左右衣袖各系一幅长达一丈有余的白绢，宛如蝴蝶展翅欲飞，轻盈飘逸，似要直上云霄。姑娘们皆脚蹬白色舞鞋，跳舞时轻轻抬起双脚，仿若千百朵白色莲花在水面摇曳生姿。再加上音乐与灯光的烘托，光影交错，光怪陆离，令人不敢直视。钱思衍见此场景，不禁拍手称赞，叹为观止。
郡中有一位名叫周西的名门闺秀，生得国色天香。她与钱思衍一见如故，热情地邀请钱思衍到家中做客。白日里，他们一同外出游玩，将当地的名胜古迹游览了个遍，探寻那些奇异美景，钱思衍心中畅快无比。至此，钱思衍逐渐能听懂当地的方言，可与朋友们自如地交流应答。众人皆言伦敦乃是世界上最为繁华之地，不可不去游览一番，热心之人纷纷赠予他旅游所需的资费。
于是，钱思衍与周西收拾行囊，一同踏上旅途，先抵达乐郡，在旅店稍作歇息。乐郡位于苏格兰与英格兰的交界之处，有一座会堂，极为宽敞宏大，里面有百余名男女在弹奏琴曲、吟唱诗歌，声音和谐悦耳，余音袅袅，仿若仙乐，世间难寻可比之物。其中有一位琴师名叫媚梨女士，容貌妩媚动人，风姿绰约。她见到钱思衍后，起身行礼，随后引领他参观各处。得知钱思衍欲前往伦敦游玩，她也欣然表示愿意同行。
媚梨的叔叔在京城为官，任职京兆尹，因学识渊博而闻名于世。钱思衍抵达后，其叔热情相迎，每日派遣十余名侍从陪同钱思衍四处游览，诸如博物院、藏书室、机器房、制造局等地，皆按日程逐一参观。而那些玻璃屋子更是五花八门，规模宏大，占地近数百亩。钱思衍本就生得英俊潇洒，身旁又有两位美貌女子相伴，仿若玉树临风的美男子相互映衬，旁人见了皆啧啧称奇，羡慕不已。在那些地方开店售卖物品的皆是女子，个个容貌艳丽，身姿婀娜。偶尔她们看到钱思衍前来购物，皆会向他暗送秋波，眉目传情。钱思衍询问价格时，她们往往毫不在意，多将物品赠予他，或是直接放入他的衣袖之中，以表爱慕之意。
媚梨问钱思衍：“你从中国而来，可曾去过巴黎？” 钱思衍答道：“未曾去过。” 于是，他们渡海前往法国。法国的街道宽阔平坦，房屋建筑壮丽宏伟，与英国颇为相似。彼时，法国国王外出避暑，不在王宫之中。媚梨前去拜会法国的驻外使节，之后带着钱思衍几乎将法国王宫游览了个遍。王宫中藏有一颗金刚石，其大如鸽卵，璀璨夺目，光芒耀眼，实乃世间罕见的珍宝。
从法国出发，他们又来到瑞士。此地山清水秀，林木繁茂，花草繁盛艳丽，亭台楼阁与园林景观美不胜收。正当他们打算取道前往柏林时，在路上忽然遇见之前那位道士。道士手持扇子，轻轻拍了拍钱思衍的肩膀说道：“在欧洲游玩得可还尽兴？是时候返程了。” 言罢，再次将拂尘掷出，拂尘瞬间化作巨龙，道士乘龙而去，转瞬消失在天际。
钱思衍望着道士远去的方向，心中满是怅惘与不舍。此次海外之行，他历经奇境，领略了诸多前所未有的风光与趣事，本以为还能继续探索这广袤世界，却不想就此戛然而止。
周西轻步上前，柔声道：“思衍，虽这旅程被中断，但我们所历之事，所见之景，已足够铭记一生。或许，这也是命运另有安排。” 钱思衍微微点头，深吸一口气，将心中的思绪收起。
在与媚梨等人告别后，钱思衍与周西踏上了归程。一路上，钱思衍思绪万千，他回想起峨眉山的奇遇，紫琼仙子的教诲，还有在欧洲各国的所见所闻，那些盛大的舞会、雄伟的建筑、神奇的科技，都如同一幅幅画卷在他脑海中不断浮现。
回到家乡后，钱思衍已不再是从前那个只对科举功名心怀抵触的少年。他开始将自己在海外的经历与感悟，融入到对生活和学问的思考之中。他不再排斥世间的一切，而是尝试在尘世的烟火中，寻找那一份属于自己的 “道”。
